Allereerst wil ik heel duidelijk maken: ik ben niet uniek. Ik heb het geluk dat ik dit platform krijg om mijn verhaal te delen en ik hoop dat sommige van de ervaringen waarover ik schrijf, weerklank vinden bij sommige lezers en mensen wellicht twee belangrijke boodschappen laten zien.
1. Dat "normaal" niets meer is dan een woord in een woordenboek.
2. Mentaal welzijn is een voortdurend glijdende schaal. (Mijn grootste bezwaar is dat de termen 'goed' en 'slecht' worden gebruikt om de mentale gezondheid te categoriseren).
Ik waarschuw je alvast dat ik nogal eens uitweid, en dat de tijdlijn wat kan door elkaar lopen, maar ik zal mijn best doen om het behapbaar en makkelijk te houden. Ironisch genoeg passen deze eigenschappen precies bij de definitie van angststoornis zoals die in leerboeken staat beschreven, gek hè?
Waar te beginnen?
Nou, ik heb gehoord dat mijn eerste merkbare verandering niet lang na de geboorte van mijn dochter optrad. Postnatale depressie bij vaders is een taboe waar niet vaak over gesproken wordt. Dat komt misschien doordat mannen zich er gewoon niet prettig bij voelen om erover te praten, maar ik wil je zeggen dat het prima is om het te delen. Het komt vaker voor dan je denkt. Het is geen zwakte, het maakt je niet minder man of vader. In de aanloop naar de bevalling was ik zeker nerveus. 24 uur voordat ik het nieuws hoorde, kon ik nauwelijks voor mezelf zorgen en de grootste beslissing die ik dagelijks moest nemen, was wat ik die avond zou eten. Nu word ik geconfronteerd met het besef dat ik verantwoordelijk ben voor een klein mensje.
Dat is heel wat.
In de aanloop naar de bevalling schakelde ik over op de automatische piloot en gaf ik mezelf geen tijd om mijn emoties te verwerken. Ik moest mijn zaken op orde krijgen en me voorbereiden op het vaderschap, maar niet zomaar een vader… ik wilde de beste vader zijn die ik kon zijn. Achteraf gezien legde ik mezelf al extra druk op en stelde ik mezelf een onhaalbaar doel. Niemand kan "de beste vader" zijn, punt uit. Als er een prijs bestond, zou de winnaar het zich kunnen veroorloven om die medaille de volgende week naar zijn werk te dragen, net als de 60.000 marathonlopers in Londen elk jaar. Het belangrijkste is om er alles aan te doen om de beste vader te zijn in de ogen van je kind. Niemand anders. Ik had het verschil niet begrepen, maar waarom zou ik ook? De dagen vlogen voorbij en ik had geen idee wat ik aan het doen was.
In mijn streven om de beste versie van mezelf te worden, besloot ik dat ik in vorm moest komen. Ik was niet per se uit vorm, maar ik had al een tijdje niet meer gesport en leidde een nogal ongezonde levensstijl. Ik heb drie veranderingen doorgevoerd die cruciaal waren voor mijn traject. Ik zeg niet dat ze voor iedereen werken, maar toch.
1) Stop met roken – een gewoonte van 20 sigaretten per dag gedurende 15 jaar
2) Richt een voetbalteam op voor aanstaande vaders (7 tegen 7).
3) Lid geworden van een lokale hardloopclub (C25k)
Dat ik rook, spreekt voor zich. Het was gewoon de meest logische stap en het beste wat ik heb gedaan. Geen geheimen, maar ik ben onlangs geblesseerd geraakt en heb niet kunnen hardlopen (terwijl ik dat sommige dagen echt nodig had). Daarnaast heb ik andere hobby's en passies die me helpen om de dag door te komen. Daar kom ik later op terug.
Het voetbalteam was geweldig, niet zozeer vanwege de activiteit zelf, maar vooral om contact te kunnen houden met andere kersverse vaders en om je zorgen te delen met lotgenoten.
Hardlopen... oh hardlopen... wat ben je toch heerlijk. Ik neem al die cynische opmerkingen die ik vroeger maakte tegen hardlopers in mijn buurt terug. Als ik had geweten hoe therapeutisch het kan zijn, was ik al jaren eerder de straten opgerend.
Ik sloot me aan bij een lokale hardloopclub met een 'van bank naar 5 km'-programma toen Imogen geboren werd (en ik eindelijk mijn draai had gevonden als kersverse ouder). Ik stond nerveus te wachten op de eerste sessie op de parkeerplaats van een supermarkt. De meeste mensen zien me als een zelfverzekerd en extravert persoon, maar ik was ontzettend zenuwachtig. Ik was er vrij zeker van dat ik niet eens naar de dichtstbijzijnde bushalte zou kunnen rennen, laat staan een volledige 5 km. De groep was geweldig en ik maakte al snel contact met veel verschillende mensen uit diverse achtergronden. Ik vroeg mensen waarom ze begonnen waren met hardlopen. Ik kende mijn eigen redenen wel, maar vond het interessant om de antwoorden van anderen te horen. Velen noemden mentale gezondheid, maar zelfs die term vond ik een beetje vreemd, omdat ik mijn redenen altijd had beperkt tot puur fysieke gezondheid.
Zes weken later had ik mijn eerste parkrun voltooid en noemde ik mezelf gekscherend een "hardloper", samen met mijn dochter die inmiddels vijf maanden oud was. In de periode tussen haar geboorte en deze parkrun had ik geen idee dat ik symptomen van een postnatale depressie vertoonde. Zelfs nu nog kan ik me niet herinneren of voorstellen dat ik iets deed van wat mijn familie beweert dat ik deed. Mijn natuurlijke reactie op emoties was altijd om ze te verdringen, en blijkbaar deed ik dat nu ook.
Mijn symptomen van postnatale depressie:
i) Ik was introvert en had nauwelijks contact met anderen om me heen, ook niet met mijn dochter.
ii) Ik kwam uitgeput over. Natuurlijk was ik fysiek moe, want ik had een pasgeboren baby, maar ik was ook emotioneel uitgeput en sliep veel, of bracht in ieder geval veel tijd door in bed/op de bank en deed niet veel.
iii) Ik was er gewoon niet. Op het werk, thuis en in mijn sociale leven.
Interessant genoeg, als je me zou vragen hoe ik me in die tijd voelde, kan ik me herinneren dat ik enthousiast was over het ouderschap en dat ik dacht dat ik heel betrokken en actief met mijn kinderen bezig was. Mijn hersenen vertelden me blijkbaar wat ik wilde horen. Deze signalen zijn misschien niet voor iedereen hetzelfde, maar ik denk dat het interessant is om open te zijn over hoe de mensen om je heen, die duidelijk om je welzijn geven, je ervaren.
Toevallig veranderde mijn stemming en de manier waarop anderen me zagen, en dat was ongeveer rond de tijd dat ik begon met hardlopen. Ik zeg niet dat het het enige is dat kan helpen, maar ik zou liegen als ik niet zou toegeven dat hardlopen in die periode absoluut mijn therapie was.
Ik loop nu al bijna drie jaar met tussenpozen hard, met twee langere periodes waarin ik niet kon hardlopen vanwege een blessure (ironisch genoeg een gebroken hand tijdens het voetballen met het vadersteam) en vervolgens de zwangerschap en geboorte van mijn tweede kindje. Ik kan eerlijk terugkijken op die tijd en zien hoe mijn mentale gezondheid eronder leed zonder hardlopen als uitlaatklep. Balans is echt belangrijk. Ik maakte de fout om al mijn energie in hardlopen te steken en kreeg altijd de vraag: "Wat gebeurt er als je niet kunt hardlopen?" Waarop mijn antwoord steevast was: "Het komt wel goed...". Nou, dat was niet zo. Ik heb door deze reis geleerd dat het heel belangrijk is om meerdere manieren te hebben om je mentale gezondheid te beheren en daarop terug te vallen wanneer dat nodig is. Hardlopen zal altijd mijn nummer één blijven, maar ik heb nu andere activiteiten en uitlaatkleppen waar ik op terug kan vallen als dat nodig is.
De hamvraag is dan ook: "Hoe helpt hardlopen je?!" En met 'je' bedoel ik mezelf. Het is een vraag met een complex antwoord, maar ik hoop dat een aantal van de onderstaande gedachten je zullen aanspreken. Als je hardlopen ziet als een manier om je mentale welzijn te verbeteren en je jezelf in een aantal van deze kenmerken herkent, dan hoop ik dat het voor jou net zo goed werkt als voor mij.
Mijn innerlijke rust – Ik geniet echt van de tijd die ik in mijn eigen hoofd doorbreng, en die rust werkt op zoveel verschillende manieren voor me. Als ik gestrest ben over mijn werk of een aankomende vergadering, geeft het me de tijd om de maand te overdenken en me te concentreren op de gedachten die meer aandacht nodig hebben. Het geeft me de mogelijkheid om terug te kijken op alle gesprekken die ik heb gevoerd en mezelf er bijna van te overtuigen dat alles oké is. Op zulke momenten ben ik dankbaar voor lange, rustige trailruns, waarbij ik de snelheid, de Garmin en de afstand kan vergeten en helemaal in mijn gedachten kan verdwalen als dat echt nodig is. Deze runs zijn goed voor mijn angst, maar dragen ook bij aan mijn stemming als ik me down voel. De uitzichten, de geluiden en de vrijheid helpen me om weer in contact te komen met mezelf en me te herinneren hoe groot de wereld is en hoeveel dingen ik echt heb om dankbaar voor te zijn. Lange runs zijn echt krachtig voor me, en dat is nog voordat we ze in een trainingsschema opnemen om langer te kunnen lopen en slimmer te kunnen racen.
Verantwoordelijkheid nemen – Ik vind het zoveel makkelijker en rustiger om een plan te hebben en de hardloopsessies af te vinken naarmate ze vorderen. Als je hiervoor kiest, zorg er dan voor dat je je er prettig bij voelt als je het plan moet aanpassen. Ik kan me voorstellen dat dit lastig kan zijn, vooral als je last hebt van angst, maar ik heb geleerd ermee om te gaan. Het afvinken van de sessie, het delen op Instagram (net als zoveel anderen vind ik dit platform therapeutisch als hardloopblog – je kunt mijn reis hier volgen: @dan_thecaffeinatedrunner) en het gevoel van voldoening ervaren, is een geweldige endorfineboost voor mij. Gek genoeg ben ik in alle andere aspecten van mijn leven helemaal geen fan van lijstjes, vooral niet als het om klusjes gaat!
Gemeenschappen en ondersteuning – De hardloopwereld zit vol gelijkgestemden en ik heb het geluk dat er talloze clubs/groepen zijn waarmee ik kan hardlopen en een netwerk van vriendschappen kan opbouwen.
Steun. Ik denk dat ik heel veel geluk heb dat ik binnen een straal van 16 kilometer meer dan 10 hardloopclubs en 5 parkruns heb om mijn enthousiasme aan te wakkeren, maar zelfs als je er maar een of twee in de buurt hebt, zou ik iedereen die overweegt te gaan hardlopen aanraden om contact op te nemen met de dichtstbijzijnde. Ik beloof je dat het niet zo eng is als je denkt. Als hardloopclubs niet jouw ding zijn en je nog twijfelt, kun je altijd eens een lokale parkrun proberen. Als je nog niet in een groep wilt lopen, kun je zelfs vrijwilliger worden en de mensen leren kennen. Ik weet zeker dat je snel genoeg de smaak te pakken krijgt. Je zult verbaasd zijn hoeveel mensen die meedoen dezelfde ervaringen delen als jij.
Eerder had ik het al over copingmechanismen, die ik zie als spaken in een wiel. Het is belangrijk om andere manieren te hebben om met problemen om te gaan als je favoriete mechanisme niet beschikbaar is. Het is duidelijk dat hardlopen mijn belangrijkste manier is en iets waarvan ik hoop dat het een constante factor blijft, maar wat kun je doen als dat niet mogelijk is? Mijn zoektocht leidt me nu naar andere dingen waar ik me in kan verdiepen en die op dezelfde manier werken. Dit zijn misschien geen dingen die ik dagelijks doe, maar als iemand die soms worstelt met een slechte mentale gezondheid, weet ik nu dat ik een paar alternatieven nodig heb. Het kan een andere fysieke activiteit zijn om endorfine vrij te maken en me te helpen mijn gedachten te ordenen en in het moment te verdwalen. Misschien vind je het leuk om je hersenen te prikkelen met puzzels en probleemoplossende taken, of misschien is tijd doorbrengen met vrienden belangrijk voor je. Het kan zijn dat je helemaal opgaat in een muziekalbum tijdens een yogales, of dat je therapie vindt in iets doen met je handen. Wat het ook voor jou is, ik vind het belangrijk om steunpunten te hebben die je ondersteunen wanneer het even tegenzit, zodat het wiel blijft draaien.
Wat het ook is, onthoud dat je hierin niet alleen bent, het is oké om te praten over hoe je je voelt en welke therapie je ook kiest – omarm het en sta er volledig achter. Neem de tijd voor jezelf en voel je nooit bezwaard om hulp te vragen. Terwijl ik deze blog afrond, heb ik een andere manier ontdekt om mijn emoties te uiten, iets waarvan ik nooit had gedacht dat het me zou helpen, maar wat zowel ontspannend als therapeutisch voor me is gebleken: schrijven. Misschien is dit niet mijn laatste blogpost, en als ik ooit nog schrijf, weet ik nog niet zeker of het alleen voor mezelf zal zijn of ook voor anderen om te lezen, maar ik voeg dit graag toe aan mijn 'wiel'. Het is grappig hoe deze spaken soms zomaar uit het niets kunnen ontstaan.
Wees lief voor jezelf, je verdient het.
----------------------------------
Dank aan Daniel voor het delen van zijn ervaring. Het is een onderwerp waar mannen vaak moeilijk over praten, dus we waarderen het dat hij zich er zo open over heeft uitgesproken. #GeestelijkeGezondheidIsBelangrijk
