Ik ben niet altijd een hardloper geweest en eerlijk gezegd had ik nooit gedacht dat ik dat zou worden. Mijn vader was een bergloper. Hij deed mee aan kleine wedstrijden met zo'n twintig deelnemers, waarbij ze de meest extreme routes de berg op en af af aflegden. Mijn jeugd bracht ik door met hem te zien, rillend van de kou, en ik dacht dat hij gek was. Ik zei altijd tegen hem dat hij gek was en een betere hobby moest zoeken.
Ik groeide op in Noord-Wales, in de bergen van het Snowdonia National Park. Mijn ouders hadden een outdoorcentrum en mijn jeugd bestond uit het meeslepen naar de frisse lucht en het platteland. Als klein kind vond ik het heerlijk om buiten rond te rennen, maar als tiener veranderde dat. Als tiener wil je alles behalve je ouders zijn. Ik wilde niets liever dan in een stad wonen, me in mooie kleren hullen en gaan winkelen. Omdat winkelen mijn favoriete hobby was, bracht ik het grootste deel van mijn tienerjaren door met de bus te nemen naar de dichtstbijzijnde stad om maar even weg te zijn van het platteland.
Toen ik klaar was met school, ging ik een tussenjaar naar Honduras. Honduras is een land vol bendegeweld en waar we woonden, mochten we de straat niet eens oversteken zonder gewapende bewakers. Wonen op een plek waar je niet eens kon wandelen, deed me de vrijheid van het platteland missen en deed me beseffen hoe bevoorrecht ik was geweest tijdens mijn jeugd. Toen ik die zomer weer thuis kwam, nam mijn vader me mee de bergen in en werd ik verliefd op klimmen. Het was een sport die ik als klein kind wel had beoefend, maar sindsdien niet meer had gedaan.
De volgende drie jaar maakten mijn vader en ik steeds meer bergbeklimmingen en klimtochten, die zich uitbreidden naar Schotland (waar ik inmiddels studeerde) en zelfs naar de Alpen. Mijn vader en ik waren altijd al close geweest, maar het vinden van dezelfde passie en hobby bracht ons nog dichter bij elkaar. In de zomer tussen mijn derde en vierde jaar van de universiteit hadden mijn vader en ik een reis gepland om een aantal hoge bergen in de Alpen te beklimmen. Een paar weken eerder was mijn vader met zijn broer al eens op pad geweest om hogere bergen te beklimmen. Een paar dagen voordat we zouden vertrekken, gleed mijn vader uit en viel tijdens de afdaling. Hij kon niet meer gered worden en overleed diezelfde dag nog, terwijl hij deed wat hij het liefst deed.
In de dagen na het ongeluk zwoer ik de herinnering aan mijn vader levend te houden door te klimmen. Maar in de maanden die volgden, stortte elke poging tot klimmen in. Ik ontwikkelde een enorme angst dat er iets mis zou gaan. Na een paar maanden stopte ik met klimmen en met de meeste andere dingen in mijn leven. Ik trok me terug van de universiteit, mijn vrienden en de buitenwereld. Ik bracht de meeste dagen in bed door, starend naar het plafond, zonder iets te voelen. Ik besefte dat het me te veel werd toen ik in het ziekenhuis belandde na een overdosis slaapmiddelen. Dit was de wake-up call die ik nodig had. Hierdoor besloot ik mijn laatste jaar van de universiteit uit te stellen en een paar maanden de tijd te nemen om mezelf weer op de rails te krijgen.
Toegeven dat ik aan een depressie leed, was de eerste stap. Daarna begon de lange weg naar herstel. Na verschillende methoden te hebben geprobeerd, van therapie tot antidepressiva, hielp niets en trok ik me steeds meer terug. Een paar maanden later was het zover dat mijn toenmalige vriend me naar zijn werk bracht, omdat hij bang was om me alleen thuis te laten. Na overleg met mijn huisarts en mijn vriend besloot ik me te richten op kleine doelen per dag. Mijn twee doelen waren om elke dag 100 pagina's van een boek te lezen en een half uur te wandelen.
Ik begon met een wandeling door de straten in de buurt van mijn appartement en verkende al snel steeds verder weg. Ik begon nieuwe straten te ontdekken en vond een nieuwe hobby: in de ramen van huizen in Glasgow kijken. Ik weet niet meer precies wanneer, maar deze korte wandelingen veranderden al snel in korte hardlooprondjes. Ik bleef dit een paar keer per week doen en begon me langzaam wat beter te voelen. In september van het volgende academische jaar ging ik terug naar de universiteit om mijn studie af te ronden. Naast mijn studie bleef ik hardlopen, maar ik forceerde mezelf nooit; het ging me er vooral om buiten te zijn en nieuwsgierig te zijn. Op een keer zei ik tegen Steve (mijn vriend) dat ik nooit 10 kilometer zou kunnen hardlopen. Een paar dagen later, aan het einde van een van mijn hardlooprondjes, liet hij me zijn horloge zien en zag ik dat ik 10 kilometer had gelopen. Omdat ik mijn hardlooprondjes niet bijhield, had ik geen idee dat ik zo ver kon rennen. Tot op de dag van vandaag herinner ik me nog hoe geweldig dat gevoel van voldoening was.
Na mijn afstuderen aan de universiteit verhuisden Steve en ik terug naar mijn geboortestreek in Wales. Een van de eerste dingen die ik deed toen ik terugverhuisde, was me inschrijven voor de lokale halve marathon (The Anglesey Half). Steve zou samen met mij meedoen, maar nadat ik kort na de inschrijving geblesseerd raakte, moest ik het alleen doen. Ik printte een trainingsschema uit, kocht een hardloophorloge en begon voor het eerst echt te 'trainen'. Mezelf tot het uiterste drijven tijdens het hardlopen was nieuw voor me, en deze reis kende hoogte- en dieptepunten, maar na elke training voelde ik me mentaal en fysiek sterker. Het hebben van een groot doel om me op te richten, hielp mijn mentale gezondheid in die periode enorm.
Ik heb de halve marathon van Anglesey samen met de broer van mijn vader gelopen, en tijdens de race voelde ik me zo verbonden met mijn vader. Toen ik de finish bereikte, voelde ik me geweldig en wenste ik dat mijn vader erbij was geweest om me te zien finishen. Ik was veranderd in die gekke hardloper waar ik hem altijd om uitlachte.
Deze race was nog maar het begin. Na afloop ging ik meteen naar huis om me voor meer wedstrijden in te schrijven. In de daaropvolgende jaren voltooide ik mijn eerste marathon, mijn eerste triatlon en stelde ik mezelf de uitdaging om twaalf wedstrijden in twaalf maanden te lopen om geld in te zamelen voor de lokale bergreddingsdienst. Het jaar daarvoor deed ik mee aan de Snowdon Marathon. Dit is een marathon die rond Snowdon loopt, een lus over zowel wegen als paden. Ik heb een foto van mezelf als kind, zittend op een hek bij de finishlijn, terwijl mijn vader over de finish rende. Deze race lag me na aan het hart, maar ik wist ook dat het een enorme uitdaging zou worden. Ik begon te trainen op heuvels en bleef gefocust op mijn doel. Op de racedag voelde ik me nog nooit zo gelukkig. Tijdens het hardlopen dacht ik terug aan alle herinneringen uit mijn kindertijd en die gaven me de kracht om door te gaan. Ik finishte die marathon 50 minuten sneller dan mijn eerste marathontijd. Ik ben nog steeds helemaal in de wolken van die race.
Vorig jaar heb ik een pauze genomen van grote uitdagingen, omdat ik een nieuwe uitdaging buiten het hardlopen om aanging: trouwen. Mijn man was bang dat onze eerste dagen als getrouwd stel zouden bestaan uit hem die me op de fiets zou volgen terwijl ik trainde voor een wedstrijd. Het was echt fijn om een jaar te hardlopen zonder trainingsschema. Doelen zijn heel belangrijk, maar soms is het ook belangrijk om je te richten op de natuur, het uitzicht, de frisse lucht en hoe je reis begon. Na een jaar rust ben ik dit jaar sterker teruggekomen en heb ik mezelf uitgedaagd om de Snowdonia Trail marathon te lopen; een offroad marathon waarbij je naar de top van Snowdon rent, en een ultraloop van 56 kilometer rond het eiland Tiree in Schotland. Ik loop deze wedstrijden samen met mijn oom, van wie ik weet dat hij me zal steunen, maar zoals altijd zijn de zenuwen er wel. Het is makkelijker om te trainen als ik weet dat mijn vader er bij elke stap voor me is.
Of het nu hardlopen is, de natuur, in de ramen van mensen kijken, een combinatie van dit alles of iets totaal anders, vind wat je leuk vindt en laat het niet los.
