Ik ben niet altijd een hardloper geweest, en hardlopen heeft me ook niet altijd aangetrokken. De onbedwingbare drang die ik nu voel om mijn hardloopschoenen aan te trekken en naar buiten te gaan, puur voor het plezier van het hardlopen, is er langzaam ingeslopen.
Mijn hardloopavontuur begon in 2015 toen mijn oom me aanmoedigde om me in te schrijven voor de Manchester 10 km-loop om geld in te zamelen voor een goed doel dat mijn familie en ik een paar jaar eerder hadden opgericht. Ik woonde destijds in Bangor, een klein stadje in Noord-Wales, gelegen tussen de bergen van Snowdonia en de Menai Straits. Ik was een fervent wandelaar en liep altijd door de bergen van Snowdonia; de bergen bleven me roepen. Je zou denken dat die eerste 10 km-loop een fluitje van een cent was, omdat ik in een prachtig landschap kon hardlopen. Maar eerlijk gezegd was het tot op de dag van vandaag de zwaarste loop die ik ooit heb gedaan. Ik had niet goed (of verstandig) getraind, waardoor ik praktisch strompelend de route aflegde, maar de sfeer was fantastisch en dat is wat me is bijgebleven. Een tijdlang was dat het einde van het hardlopen voor mij. Af en toe slenterde ik nog wel eens door de valleien in de buurt van mijn huis om te joggen, maar zonder de intentie om ver te rennen. Gewoon om even buiten te zijn.
In 2016 studeerde ik af en vierde ik mijn 21e verjaardag met familie en vrienden; het was een fantastische tijd. Ik kreeg een baan in een boekhandel, waar ik het erg naar mijn zin had, en ik was goed op weg om wat geld te sparen voor een paar geweldige avonturen na mijn studie. Aan het eind van het jaar ging ik naar Spanje om een jubileum te vieren. De avond voordat we terugvlogen naar huis, maakte hij het uit. Ik ben een gevoelig persoon, dat geef ik met trots toe, maar ik moet ook toegeven dat het me volledig kapot heeft gemaakt. Ik herinner me de vlucht terug naar huis, hoe ik de zon zag opkomen boven de zee en de hemel in pastelkleuren zag schilderen, de wereld verwelkomend voor een nieuwe dag. Ik dacht aan hoe mooi de wereld eruitzag, maar voelde alleen maar leegte en duisternis in me.
In de maanden die volgden was ik mezelf niet meer. Bij vrienden en familie zette ik een glimlach op en ging ik gewoon door met mijn dagelijkse bezigheden. Maar in die stille momenten tussen de gesprekken door wist ik dat ik de persoon die ik zo liefhad, kwijt was geraakt. De positieve persoon die ik ooit was, miste nu motivatie en drive. De dromer die ik was, was verdwenen. Hoewel ik de meest steunende vrienden en de meest zorgzame familie om me heen had, voelde ik me zo eenzaam. Het is moeilijk om je gemoedstoestand te beschrijven als je die zelf niet eens begrijpt.
Terugkijkend op die relatie besef ik nu dat ik een deel van mezelf heb opgegeven voor iemand die absoluut niet voor mij bestemd was, die zelfs geen deel van mij waard was. Maar het was niet alleen de breuk. Op de universiteit raakte ik mezelf kwijt in die relatie, maar ook in overmatig drinken, stressvolle essays en feestjes tot diep in de nacht. Te veel studenten bevinden zich in een soort niemandsland na hun afstuderen, niet zeker wat ze willen doen of waar ze heen willen, dus verhuizen ze maar weer naar huis om het allemaal uit te zoeken. Toen ik na mijn afstuderen thuiskwam, bevond ik me in diezelfde situatie, maar ik herkende de persoon die ik in de spiegel zag niet meer en had absoluut geen idee waar ik heen moest.
Ik vond rust in de natuur. Ik luisterde naar de vogels die zongen en maakte talloze wandelingen door de modderige velden. Ik volgde nieuwe paden die zich een weg baanden over heuvels, door bossen en langs rivieren. Ik keek naar het stromende water. Al snel begon ik de duisternis die in me was gegroeid te verdrijven. Terwijl ik het water langs obstakels zag meanderen...
Net als de rivier, denk ik, zijn we allemaal net als het water. We zullen muren, rotsen en kiezels tegenkomen, maar we zullen ons er altijd langs vechten en doorgaan, omhoog. Wandelen werd mijn remedie, maar hardlopen werd al snel mijn genezing.
Ik weet niet meer precies waarom ik ben gaan hardlopen, maar ik ben gegaan en Godzijdank heb ik dat gedaan. Ik heb mijn hardloopschoenen tevoorschijn gehaald en ben in de regen naar buiten gegaan voor mijn eerste 10 kilometer sinds die laatste afschuwelijke poging. Was het de regen? Was het het hardlopen zelf? Ik weet het niet zeker, maar er veranderde iets in mijn hoofd. Die avond, toen ik in de spiegel keek, zag ik een glimp van mezelf terug, een nieuwe ik, een verbeterde versie van mezelf. Ik ben doorgegaan. In het begin was het maar één keer per week, maar al snel begon ik regelmatig te hardlopen. Ik liep nooit met een doel voor ogen qua tijd of tempo, ik rende een half uur of misschien wel een uur, gewoon om naar buiten te gaan en iets te doen. Ik voelde altijd een verschil vanbinnen, de endorfines waren altijd voelbaar. Ik begon ook fysieke veranderingen bij mezelf te zien: strakke benen, sterke heupen, een mooiere huid. Wie had gedacht dat hardlopen zo'n verschil kon maken? Iedereen kon het zien. Het gaf me een gevoel van levendigheid, vernieuwing, frisheid en energie.
Een paar maanden nadat de duisternis mijn hart had gevuld, had ik die eindelijk weggelopen. Ik was weer mezelf en dat had ik te danken aan mijn vrienden, familie en het hardlopen. Ik had dromen en ambities, ik had doelen gesteld om te bereiken. Ik vond mijn optimisme terug en rende om dat optimisme levend te houden. Mijn donkerste winter was voorbij en ik rende weer in de zon. Grappig genoeg kwam er kort daarna een fantastisch persoon op mijn pad die me kwam aanmoedigen tijdens mijn allereerste halve marathon in Chester. Ik verkleedde me als zebra en vloog over de baan, en dat heerlijke gevoel dat ik aan het einde van de 10 km in Manchester had, keerde terug toen ik de halve marathon van Chester voltooide. Bijna meteen daarna schreef ik me in voor de marathon van Manchester. Dat vaste doel hield me gemotiveerd en in beweging.
De dag voor de marathon was een wervelwind van spanning en adrenaline, die zich uitte in een stortvloed aan tranen. Was ik bang? Was ik nerveus? Was ik opgewonden? Misschien wel alle drie. Aan de startlijn stond ik weer verkleed als zebra, maar dit keer raakte ik in paniek en barstte de huilbui opnieuw los. Die geweldige persoon die me een jaar eerder had gesteund, steunde me nu nog steeds op een fantastische manier. Hij herinnerde me eraan dat het een mentale strijd was. Hij herinnerde me eraan dat je lichaam vrijwel alles aankan, het is je geest die je tegenhoudt. Je geest kan je grootste vijand of je beste vriend zijn, je kunt zelf kiezen. Het is fijn om de steun van vrienden en familie te hebben, maar uiteindelijk is de beste steun de steun die je jezelf geeft.
De eerste 32 kilometer voelden comfortabel aan en mijn doel was om zoveel mogelijk mensen een high five te geven. Het publiek was gewoonweg fantastisch en ik was zo trots om een Mancunian te zijn. Maar kilometer 32 tot en met 40 waren zwaar. Mijn lichaam kromp ineen en ik voelde alles, elk pijntje en ongemak in mijn lijf voelde alert en levendig aan. Ik keek naar de zin die ik een paar uur eerder op mijn arm had geschreven en herhaalde die in mezelf: 'GA DOOR, GA DOOR MEGAN'. In plaats van negatief te denken, dacht ik positief. Ik putte kracht uit mezelf en alles kwam weer boven. De duisternis, het licht, de persoon die ik was en de persoon die ik ben geworden. Het juichende publiek keerde terug en brulde zo hard. Misschien omdat ik verkleed was als een zebra en misschien omdat ik zo emotioneel was, maar ze moedigden me aan en brachten me naar de finish. Toen ik de finishlijn naderde, voelde ik alles van mijn schouders vallen en barstte ik in tranen uit. Wat een opluchting, wat een gevoel, wat een sensatie! Hardlopen heeft mijn kijk op de wereld echt ten goede veranderd!
En nu? Wel, ik heb mezelf een ambitieuze missie gesteld. In juni ren ik van John O' Groats naar Land's End, volledig zelfstandig en in 40 dagen. Daarmee word ik de jongste, snelste en enige slechthorende vrouw die zo'n uitdaging voltooit. Ik zamel geld in voor een fantastische liefdadigheidsorganisatie genaamd School In a Bag. Hun doel is om schooltassen vol leermiddelen en benodigdheden te verstrekken aan arme, wees- en door rampen getroffen kinderen over de hele wereld, zodat ze kunnen lezen, schrijven, tekenen, hun fantasie de vrije loop kunnen laten en vooral kunnen leren. De organisatie heeft al meer dan 83.500 schooltassen aan kinderen over de hele wereld verstrekt, maar er zijn er nog zoveel meer die onze hulp nodig hebben.
-------------------------------------
Met dank aan Megan voor het delen van haar hardloopverhaal en we wensen haar veel succes bij LeJog in juni dit jaar.
Je kunt Megans verhaal volgen op haar website: www.megan-al-ghailani.com en op verschillende sociale mediaplatformen:
Instagram (meganalg)
Facebook (KeepGoingMegan)
Twitter (KeepGoingMegan).
Je kunt hier ook doneren: https://uk.virginmoneygiving.com/KeepGoingMegan
Veel plezier met hardlopen!
Team Runr.
