Ik breng het grootste deel van mijn dagen door opgesloten in mijn eigen hoofd. Mijn gedachten razen in cycli, vaak nauwelijks van elkaar te onderscheiden, en soms komen ze tot rust in een aanhoudend gevoel van angst of een stille neerslachtigheid. Zo is het altijd al geweest, zolang ik me kan herinneren, zo erg zelfs dat ik het gewoon als een deel van mezelf beschouwde, als wie ik was, en er nooit aan had gedacht dat het iets zou kunnen zijn waarvoor een diagnose en behandeling bestond. Hardlopen is het enige dat me in staat stelt het leven buiten ten volle te ervaren. Hoe verder ik ga, hoe harder mijn voeten op het asfalt stampen, en hoe meer ik met mijn lichaam in plaats van mijn geest ren, hoe stiller mijn gedachten worden en hoe helderder mijn hoofd aanvoelt. Het is alsof je na een dag onder de dekens een raam openzet voor frisse lucht en je je opnieuw realiseert dat er een hele wereld is om te ontdekken.
Ik heb dysthymie (een milde, langdurige depressie) en een gegeneraliseerde angststoornis, een combinatie die vaak voelt alsof ik in twee verschillende richtingen word getrokken die zich verdraaien en vermengen om me van alle kanten te raken. Ik maak me zorgen over de kleinste dingen, of liever gezegd, dingen die voor de meeste mensen klein lijken, maar voor mij nooit zo zijn geweest. Ik maak me zorgen over te lang stilzitten op openbare plaatsen zoals parken, bioscopen en cafés, uit angst dat er iets met me gebeurt wat niet zou zijn gebeurd als ik was blijven lopen en weg had kunnen komen. Ik maak me zorgen over autorijden, uit angst dat ik vandaag mijn concentratie verlies en een ongeluk veroorzaak, of dat ik ergens pech krijg en niet aan de kant kan gaan voor anderen. Ik maak me zorgen over vergaderingen, e-mails en telefoongesprekken, uit angst dat ik iets verkeerds zeg en voor gek sta. Maar ik maak me ook zorgen over de grote dingen, dingen waar de meeste mensen geen seconde over nadenken. Ik maak me zorgen dat dierbaren plotseling overlijden. Ik maak me zorgen dat ik de diagnose van een terminale ziekte krijg die ieders leven zal veranderen zonder dat ze erom gevraagd hebben. Ik ben bang voor een verwoestend wereldwijd conflict, dat de economie instort, of dat ik betrokken raak bij een aanslag op de metro.
Angst betekent dat ik moeite heb om mijn gedachten te rationaliseren en dat ik moeite heb om tot rust te komen of stil te zitten, maar dysthymie betekent dat ik moeite heb om te bewegen, na te denken over of überhaupt iets te zien buiten die door depressie vertroebelde bril. Apathie is de enige emotie die ik in significante mate ervaar, en ik ben me er voortdurend van bewust dat de wereld minder vriendelijk is dan beloofd. Toch zorgen die twee dingen samen ervoor dat ik er aan de oppervlakte uitzie als een zeer functionerende, durf ik te zeggen succesvolle volwassene. Angst betekent dat ik het gevoel heb dat ik geen andere keuze heb dan te blijven proberen vooruit te komen, en depressie heeft me ironisch genoeg in staat gesteld om vaardigheden in kritisch denken te ontwikkelen die nodig zijn voor verschillende carrières. Zo heb ik een masterdiploma en sta ik op het punt mijn doctoraat af te ronden op 26-jarige leeftijd. Ik heb lesgegeven aan twee prestigieuze universiteiten, gepubliceerd in internationale tijdschriften en mijn onderzoek over de hele wereld gepresenteerd. Geen van die successen is echter te vergelijken met hoe hardlopen voelt.
Hardlopen is het enige dat je dagelijks kunt doen om realistische, haalbare en effectieve doelen op korte termijn te visualiseren en te bereiken, doelen die uiteindelijk leiden tot enorme prestaties gedurende je leven. Ik heb met hardlopen vooruitgang geboekt zoals met geen enkele andere activiteit, en het vervult me met een bijna oerinstinctieve drang om gewoon mijn schoenen aan te trekken en te gaan, en mezelf uit te dagen om te zien wat ik elke dag kan bereiken. Geen gedachten, geen zorgen, geen zelfkritiek, alleen ik en de buitenwereld. Daarom is hardlopen mijn medicijn. (Ik behandel mijn psychische problemen liever zelf met therapie en coping-oefeningen dan met 'echte' medicatie, omdat medicijnen me angstig maken. Raar hè?)
Ik ben ongeveer zeven maanden geleden serieus begonnen met hardlopen, toen ik me inschreef voor mijn eerste 10 km-wedstrijd. Ik wist niet eens of ik die afstand wel in één keer zou kunnen lopen. Ik snakte naar een uitdaging, en 5 km zou me dat niet helemaal geven (hoewel dat op zich ook een flinke afstand is!). Ik heb altijd al willen hardlopen en mijn conditie willen verbeteren, en ik heb nog een rekening te vereffenen met de sport na de enorme angst die ik op school voor atletiek heb ervaren en de sport daarom heb vermeden. De 400 meter bezorgde me de rillingen, de pieptest gaf me een gevoel van ontoereikendheid, en ik ben zelfs een keer in elkaar gezakt tijdens de jaarlijkse 1600 meter op de sportdag. Sindsdien droom ik er niet van dat ik kan vliegen zoals de meeste mensen, maar dat ik kilometers en kilometers vrijuit kan rennen zonder gehinderd te worden door mijn conditie. Dus koos ik een 10 km-wedstrijd over tien weken, downloadde een trainingsschema en ploeterde drie keer per week. Ik heb het langzaam volgehouden, maar zag toch behoorlijke verbeteringen in mijn snelheid en afstand gedurende het trainingsschema. Het was een plan vol primeurs en mijlpalen. De langste afstand lopen. De snelste 5 km. De langste afstand lopen. Maar het allerbelangrijkste was dat ik iets concreets had om naartoe te werken, iets waardoor ik me echt goed over mezelf voelde. Uiteindelijk begon ik er zelfs op rustdagen naar te verlangen, omdat ik de spanning die angst met zich meebrengt kwijt wilde en de 'echte ik' die door depressie wordt onderdrukt, weer naar boven wilde halen. Zeven maanden later heb ik er nog zes medailles bij en train ik voor mijn eerste halve marathon volgende maand, mijn tweede een maand later en mijn derde kort daarna. Het is slechts een kwestie van tijd voordat ik me inschrijf voor mijn eerste marathon en mezelf verder push dan ooit tevoren. Hardlopen geeft me iets om naar uit te kijken en iets om naartoe te werken, maar het geeft me ook heel realistische mijlpalen onderweg. Het heeft me meer dan wat dan ook buiten mijn comfortzone gebracht en me daardoor ook meer opgeleverd.
Boven: Mijn eerste 10 km-race in december 2017.
Natuurlijk wil ik het idee van hardlopen niet te veel romantiseren voor degenen die het misschien willen proberen, maar het vervolgens moeilijk vinden, om welke reden dan ook, en zich bedrogen voelen. Ik ben zelf zo iemand geweest, wanhopig op zoek naar iets om me beter te voelen, dat ik ging hardlopen in de eerste de beste hardloopschoenen die ik kon vinden, en terugkwam met het gevoel allesbehalve een hardloper te zijn. Ik was bezweet, moe, had een rood gezicht en dagenlang spierpijn. Ik wil het niet laten lijken alsof het altijd rozengeur en maneschijn is en een wondermiddel voor elke kwaal. Er zullen goede en slechte hardloopsessies zijn, en hoewel hardlopen simpel kan zijn en een echte verademing kan bieden voor mensen met mentale gezondheidsproblemen, kan het ook zwaar zijn. Het kan zwaar zijn, het kan pijn doen en het kan je het gevoel geven dat je helemaal uitgeput bent.
Maar het laat je altijd zien waartoe je in staat bent. Zelfs nu, na elke hardloopsessie, kom ik nog steeds bezweet, moe en met een rood gezicht terug, en soms heb ik nog dagenlang spierpijn, maar na verloop van tijd ben ik dat gevoel gaan waarderen. Dat zijn de tekenen dat ik mijn lichaam heb getraind, dat ik het nog steeds probeer en dat ik er moeite in heb gestoken. Eén hardloopsessie maakt je niet van nul tot hardloopheld, en één hardloopsessie geneest ook niemand direct van iets, maar het telt allemaal op na verloop van tijd. De sleutel is, ongeacht hoe ver of hoe snel je loopt, om gewoon door te zetten, consistent te zijn, zoveel rustdagen in te plannen als je nodig hebt (het is niet erg als je niet elke dag wilt hardlopen!) en, belangrijker nog, niet op te geven. Voordat ik me inschreef voor mijn eerste 10 km, had ik het CouchTo5k-programma al drie keer geprobeerd en opgegeven. Ik raakte ontmoedigd omdat ik het moeilijk vond en in week 5 geen 5 minuten kon hardlopen, en ging er dus gewoon niet meer op uit. 'Als ik geen 5 minuten kan hardlopen, hoe moet ik dan ooit 5 kilometer kunnen rennen?!' Eén slechte dag kon de wekenlange vooruitgang tenietdoen, ik stopte ermee en voelde me weer helemaal terug bij af. Het enige wat veranderde, was mijn mentaliteit. Een langste duurloop van 10 kilometer werd al snel 16 kilometer, en één medaille werden er zeven.
Zeven maanden later is hardlopen definitief mijn geluksmomentje. Het is tijd voor mij, zonder de demonen, om gewoon te zijn. Ik kan mezelf zo ver pushen als ik wil, de ene dag verder, de andere dag wat rustiger, en door dit alles heen heeft het me geleerd om aardig voor mezelf te zijn. Ik heb minstens vijftien jaar lang met mijn mentale gezondheid geworsteld, maar pas toen ik begon met hardlopen, voelde ik me zelfverzekerd genoeg om er openlijk over te praten. Wanneer mijn geest en lichaam samenwerken, zijn ze tot grote dingen in staat, wat alleen maar betekent dat iedereen het ook kan, als ze het willen en bereid zijn ervoor te werken. De hardloopgemeenschap bestaat uit een aantal van de meest genereuze en ondersteunende mensen die ik ooit heb ontmoet, en hoewel ik nog steeds steevast achteraan in het peloton loop, ben ik altijd trots om een Runr te zijn.
---------------------------------------
Het is oké om een psychische aandoening te hebben, het is oké om over je psychische gezondheid te praten en het is oké om hulp te vragen.
Wij zijn er stellig van overtuigd dat hardlopen kan bijdragen aan een gezond lichaam én een gezonde geest, en we hopen dat het delen van verhalen over mentale gezondheid en hardlopen anderen zal inspireren om hun hardloopschoenen aan te trekken voor een betere mentale gezondheid.
