Ik begon maanden geleden met het schrijven van een blogpost over geestelijke gezondheid, in een week waarin twee dingen op dezelfde dag gebeurden: een van de meest getalenteerde zangers ooit, Chris Cornell, maakte een einde aan zijn leven, en een paar uur later kreeg ik bericht van England Athletics dat mijn aanvraag om ambassadeur voor geestelijke gezondheid te worden voor mijn club, Headington Road Runners , was goedgekeurd.
Deze twee dingen lijken misschien niet direct met elkaar in verband te staan, maar het maakte me pijnlijk duidelijk wat we al wisten: als iemand zo immens getalenteerd en succesvol als Chris Cornell zo mentaal in de put kon zitten en zo weinig hoop kon hebben dat zelfmoord de enige uitweg leek, dan kan het ons allemaal overkomen. Depressie, angststoornis, bipolaire stoornis, psychose, schizofrenie, dementie – deze aandoeningen trekken zich niets aan van rijkdom, status, succes, talent, passie of hard werken.
Het zijn geen tekenen van luiheid, of dat je je gewoon moet opvrolijken en doorzetten. Het bevestigde voor mij de reden waarom ik wilde solliciteren naar de MHA-functie: omdat mensen soms moeten weten dat er een vast aanspreekpunt is waarmee ze kunnen praten als ze daar behoefte aan hebben. Niemand zou zich helemaal alleen moeten voelen, en als ik dat voor maar één persoon in mijn hardloopclub kan doen, dan is het de moeite waard geweest.
Wij hardlopers kunnen een grappig stel zijn. We voeren de langste, meest fantastische gesprekken met mensen tijdens onze langeafstandslopen en, zoals ik al eerder zei, leren we mensen heel snel heel goed kennen. We praten over diarree, of schuurplekken in de intieme zone, of hoeveel teennagels we al verloren hebben. We praten over onze lichaamsfuncties op een manier die eerlijk gezegd behoorlijk walgelijk is, want 'hardlopers snappen het gewoon'.
Maar soms vraag ik me af of we niet wat minder openhartig kunnen zijn over hoe het mentaal met ons gaat. Het is een stuk makkelijker om te zeggen dat we vanavond niet kunnen hardlopen omdat die oude hamstringblessure weer opspeelt, dan te zeggen dat we niet kunnen hardlopen omdat we last hebben van een slopende depressie en niemand willen zien en niet uit bed kunnen komen.
Een andere reden waarom ik solliciteerde naar de functie bij de MHA was dat ik iets wilde doen dat mijn twee belangrijkste interesses, hardlopen en mentale gezondheid, combineerde. Tot nu toe heb ik één 'Run and Talk'-evenement met mijn club georganiseerd. Dit hield in dat we, in plaats van ons op te splitsen in tempogroepen met verschillende afstanden en snelheden, met bijna veertig mensen samen in een rustig tempo renden, zodat we tijdens het hardlopen met elkaar konden praten. Onze standaard clubpraktijk, waarbij we de achterblijvers afwisselden, zorgde er ook voor dat die veertig mensen regelmatig door elkaar liepen en we allemaal de kans kregen om met verschillende mensen te praten.
Die avond sprak ik met een aantal clubleden die ik nog nooit had ontmoet en met een paar die ik wel van een afstand kende, maar met wie ik nog niet echt goed was bevriend. Het voelde alsof een paar mensen me actief opzochten omdat ze wisten dat ik die rol vervulde en dat gaf hen op de een of andere manier de vrijheid om over moeilijke dingen te praten. Na afloop zei meer dan één clublid dat ze zich door die hardloopwedstrijd meer onderdeel van de club voelden, wat geweldig was, en het voelde als een goed gedaan project. Het was niet alleen de hardloopwedstrijd zelf die belangrijk was – ik kreeg zoveel aanbiedingen om te helpen met dit evenement, sommige van vrienden, sommige van mensen die ik helemaal niet kende, en ze vonden het allemaal waardevol om mee te doen, dus zelfs het organiseren ervan bracht ons dichter bij elkaar.
Ik dacht altijd dat mijn eigen geestelijke gezondheid redelijk in orde was. Ik heb geen bekende onderliggende psychische problemen. Ik heb wel wat vreselijke dingen meegemaakt, zoals we allemaal wel eens hebben meegemaakt, en als vrouw zijn we statistisch gezien vatbaarder voor bepaalde soorten ellende. Dit is benadrukt door de recente 'me too'-campagne op sociale media… Bovendien maak ik deel uit van iets wat we "een familie" noemen, en tja, je weet wel, gewoon lid zijn van een familie, een zus, dochter, kleindochter, vrouw en moeder, soms heeft dat wat aandacht nodig. Maar door mijn opleiding tot therapeut heb ik jarenlang zelf therapie gevolgd en veel dingen in mijn hoofd op een rijtje gekregen. Sommige dingen had ik niet eens door totdat ik in therapie ging en ze eruit haalde en onderzocht, zodat ze weer rechtgezet konden worden. Sommige dingen waren moeilijk en pijnlijk.
Sommige dingen wilde ik niet onder ogen zien omdat het te pijnlijk was – zoals we in mijn ervaringsgerichte groep tijdens mijn opleiding zeiden: "blik open, wormen overal". Eén moment staat me nog helder voor de geest: toen ik halverwege de dertig was en in de auto zat na te denken over wat er gezegd was, liet ik op een ongelooflijk moment de schuldgevoelens los die ik al tientallen jaren met me meedroeg en vergaf ik mijn zeventienjarige zelf iets waarvan ik intellectueel wist dat het niet mijn schuld was, maar wat ik tot dat moment niet los kon laten. Het was alsof een zware last van schuld en zelfverwijt die ik al die tijd met me meedroeg, van mijn schouders viel. Dus ik ben absoluut voorstander van therapie en denk dat de meesten van ons er baat bij zouden hebben.
Ik denk graag dat deze ervaring me heeft geholpen om behoorlijk zelfbewust te worden (hoewel ik nog steeds wel eens helemaal doordraai tijdens PMS-periodes of de taperingfase – en onlangs was er een gedenkwaardige week voor een marathon waarin BEIDE samenvielen… brrr). Ik heb een paar keer in mijn leven echt depressief geweest en heb een fase doorgemaakt met enorme claustrofobische paniekaanvallen waarbij ik dacht dat ik echt doodging. Dat was leuk. Ik ben nog steeds geen fan van afgesloten ruimtes of grote menigten, maar ik heb copingmechanismen ontwikkeld voor wanneer deze dingen onvermijdelijk zijn – en ik denk graag dat deze ervaringen me een empathischer therapeut/mens maken.
Toen ik dit oorspronkelijk schreef, was het echter 6 uur 's ochtends op een zondag in oktober, en ik wachtte tot mijn ontbijt was ingeslikt zodat ik in de natte regen naar buiten kon om 32 kilometer te rennen, waarvan de eerste 16 kilometer in mijn eentje. Ik geef 100 pond uit aan hardloopschoenen, en uit mijn hoofd staan er momenteel acht paar in de kast onder de trap (ter vergelijking: ik heb letterlijk maar één paar 'uitgaans'-hakken, en dat zijn de hakken waarop ik tien jaar geleden trouwde). Dus ja, voor sommige mensen is dit een vorm van waanzin. Maar eigenlijk voel ik me zoveel gelukkiger en evenwichtiger sinds ik ben begonnen met hardlopen – en toen ik onlangs geblesseerd raakte, realiseerde ik me hoe afhankelijk ik was geworden van hardlopen, niet alleen voor mijn conditie en fysieke gezondheid, maar ook voor mijn mentale gezondheid.
Voor mij is hardlopen een moment van rust: tijd waarin ik mijn hoofd leeg kan maken en dingen rustig kan overdenken. De fysieke handeling van het rennen over de stoep geeft me de ruimte om te mediteren, iets wat ik nog nooit eerder heb ervaren. Ik heb een paar keer geprobeerd te mediteren – het is gewoon niets voor mij, ik kan die opdringerige gedachten niet zomaar uitschakelen en het roept soms die paniekgevoelens weer op – maar hardlopen, dat is mijn moment van rust en helderheid. Of het is gewoon een pauze van de dagelijkse sleur. Word je gek van de kinderen? Ga hardlopen. Heb je last van PMS? Ga hardlopen. Ben je katerig, verveeld, moe, heb je al het Halloween-snoep van de kinderen opgegeten? Ga hardlopen. Het gaat erom je lichaam te waarderen voor wat het kan, het niet te straffen of te haten omdat het geen onbereikbaar ideaal van perfectie is. Het gaat erom je sterker, fitter en gelukkiger te voelen na elke hardloopsessie. Ik denk dat een van de belangrijkste voordelen voor mijn mentale gezondheid is dat hardlopen nu onderdeel van mijn identiteit is geworden. Het is meer dan een gewoonte; Het is meer dan iets wat ik doe. Het is een deel van wie ik ben. Mijn kinderen en man weten dat ik het nodig heb, weten dat het me gelukkiger maakt, weten dat ik die tijd voor mezelf nodig heb, en ik voel me er meestal niet egoïstisch bij! Want zonder die tijd zou ik een chagrijnige koe zijn, met pannen smijten in de keuken, tegen de kat schreeuwen en over het algemeen niet leuk in de omgang zijn.
Maar zoals met alles, denk ik dat er ook een keerzijde is. Er zijn mensen in mijn hardloopclub die absoluut verslaafd zijn aan sporten. Sterker nog, waarschijnlijk een vrij groot deel van hen! Ja, het is beter om er afhankelijk van te zijn dan bijvoorbeeld van drugs, alcohol of gokken, maar je zou kunnen stellen dat elke verslaving een manier is om te ontsnappen aan iets waar we niet aan willen denken, en in extreme gevallen kan dat trauma, misbruik of iets anders zijn waarvoor we echt professionele hulp nodig hebben.
Waar proberen we aan te ontsnappen als we maar blijven hardlopen, meer dan we zouden moeten? Of als we in paniek raken als we een training missen? Of als we doorrennen met een blessure die eigenlijk rust nodig heeft, omdat we het niet aankunnen om NIET te hardlopen? Soms zijn er dingen die ZELFS hardlopen niet kan oplossen, en dan is extra hulp wellicht nodig. Er zou geen stigma moeten rusten op het vragen om hulp wanneer we die nodig hebben. We zouden niet moeten denken dat we al onze problemen kunnen ontlopen door te hardlopen, want soms kan dit een negatieve spiraal worden waarbij we hardlopen gebruiken om iets dieperliggends te vermijden dat wel aandacht verdient.
----------------------------------------
