Hardlopen is zowel het moeilijkste wat ik doe als hetgeen dat me de meeste voldoening en het grootste gevoel van prestatie geeft in mijn leven. Zodra je die basisconditie hebt opgebouwd en je een mijl of meer kunt hardlopen, neemt iets anders het over. Hardlopen biedt je een middel om emotionele en mentale moeilijkheden te overwinnen die zich gedurende je leven voordoen of waar je al mee worstelt – of misschien niet zo goed mee omgaat – wanneer je begint met hardlopen.
Als kind keek ik altijd vol bewondering naar hardlopers en hoe makkelijk het er voor hen uitzag. Ik ging vaak met vrienden naar de sportschool en deed mijn deel van die gevreesde 'grapevine'-oefening, die populair was in de aerobicslessen van de jaren 90. Maar omdat ik astma heb, ging ik er altijd vanuit dat hardlopen buiten mijn bereik lag. Mijn vader overleed aan een astma-aanval toen ik 12 was, en de impact en de daaropvolgende angst zorgden ervoor dat ik mezelf nooit verder heb gepusht dan een stevig bergopwaarts wandelen op de loopband.
Een paar jaar later, na de geboorte van mijn dochters, kon ik niet geloven hoe onfit ik me voelde. Er was iets veranderd in mijn denkwijze, misschien een ander besef van sterfelijkheid – de behoefte om voor hen in leven te blijven, in plaats van de angst die me voorheen op de hielen zat en fluisterde dat ik hijgend zou neervallen voordat ik de eerste lantaarnpaal had bereikt. Ik besloot om letterlijk de babykilo's eraf te rennen. Dit was voordat C25K bestond, dus ik volgde het advies van een vriend op en rende naar de ene lantaarnpaal, wandelde naar de volgende, rende naar de volgende, enzovoort.
Begrijp me niet verkeerd; het daadwerkelijke uitvoeren was verdomd moeilijk (en is dat nog steeds – maar je wordt er steeds beter in om door te zetten!). Een rood gezicht, brandende longen, een gigantische inspanning in alle opzichten. Maar dat bevredigende gevoel achteraf, dat je het niet alleen hebt gedaan, maar het ook hebt overleefd, en dat je daardoor elke cel in je lichaam het gevoel hebt gegeven dat hij gewerkt en tot leven is gekomen. Het is alsof je doet waarvoor je geboren bent. Het eerste effect op je mentale gezondheid is zeker een gevoel van voldoening, maar er zijn er nog zoveel meer.
Ik herinner me nog goed dat ik mijn eerste kilometer onafgebroken rende langs de kustlijn van Hilsea. Wauw! Het voelde alsof ik de Mount Everest had beklommen, qua pure prestatie. En vanaf dat moment kun je de kilometers erbij optellen. Er klikt iets in je hoofd en je realiseert je dat je dit kunt – dat je dingen kunt doen die je nooit voor mogelijk had gehouden. En terwijl je bezig bent, maakt je geest zich op de een of andere manier los van je lichaam. Of je nu in een ziel gelooft of niet, als ik je zou vragen om naar 'jou' te wijzen, dan zou je vinger elke keer naar een fysiek deel van jezelf gaan: je hoofd, je hersenen, je hart, je voorhoofd, enzovoort. Er is meer dan alleen het fysieke aan de mens en tijdens het hardlopen voed je dat deel dat we niet goed kunnen benoemen of aanraken. Je lichaam wordt een bewegend, ritmisch iets, en alle verwarring, de onrust, de problemen van de dag – of je er nu direct aan denkt of niet – werken zich erdoorheen. Het is bijna een soort verwerking. Dit gebeurt bij mij niet tijdens andere activiteiten, hoewel een flinke wandeling er wel dichtbij komt. Ik merk dat ik ofwel bewust over een probleem nadenk, ofwel er juist omheen draai, maar hoe dan ook, als ik klaar ben met hardlopen, is alles duidelijker. Oplossingen dienen zich aan, of, als ik me down voel, lijkt alles altijd een stuk beter.
Bijna zeven jaar geleden werd bij mijn man nierfalen vastgesteld. Het kwam plotseling en onverwacht, na zijn eerste algehele narcose, en we hebben nooit een duidelijke oorzaak gekregen. Het ene moment was hij nog prima, het volgende moment kreeg ik een berichtje dat zijn nieren voor 98% uitvielen. Tijdens zijn drie weken durende verblijf op de intensive care kreeg hij epileptische aanvallen waarbij hij blauw aanliep, een aspiratiepneumonie, moest hij constant overgeven, werd hij onderzocht door het intensive care-team, kreeg hij MRI-scans van zijn hersenen, een nierbiopsie en werd hij behandeld met enorme doses steroïden. We hadden geen idee of hij het zou overleven, en de nacht dat ik na een van die aanvallen teruggeroepen werd naar de intensive care, staat als een blok in mijn geheugen gegrift. Ik speel het 's nachts in bed steeds opnieuw af. Net als ik in die heerlijke staat van ontspanning kom, waarin je weet dat de slaap nabij is, kan het weer binnensluipen als een onhandig, log insect in mijn geheugen, alsof het zich ergens in mijn psyche heeft genesteld. De donkere zaal, het vreemde zuurstofmasker op zijn vertrouwde gezicht, de kwetsbaarheid van zijn voeten, net zichtbaar onder de uiteinden van een te korte ziekenhuisdeken. Voeten die met mij hadden gedanst op onze bruiloft. Hij vertelde me dat hij die nacht zou sterven, terwijl ik in het schemerlicht van de medische lampen over zijn bed gebogen stond, en hij vroeg me om voor onze kleine meisjes te zorgen als hij stierf. (Ik vind het moeilijk om dit te typen, laat staan om het hardop aan iemand te herhalen.)
Op de dag dat hij een nierbiopsie onderging, ben ik gaan hardlopen. Ik rende een paar kilometer van ons huis naar het QA-ziekenhuis, en toen dacht ik: "Verdomme", en ik rende verder de Portsdown Hill op. Normaal gesproken stopte ik altijd onderaan en rende ik een rondje om Cosham, maar nu rende ik elke pijnlijke stap van de kilometer naar de top, de hele tijd denkend dat alles wat ik doormaakte zoveel minder erg was dan wat mijn man op dat moment doormaakte.
Mijn man, onze dochters en ik, hoewel ze nog te jong waren om het te beseffen, hebben enorm veel geluk gehad. Het personeel van het QA-ziekenhuis heeft zijn leven gered. Hij is volledig hersteld en vorig jaar hebben we samen een halve marathon gelopen (ik zeg samen – hij deed het in 1 uur en 35 minuten, dus aanzienlijk sneller dan ik). Die halve marathon was voor mij nog niet af. Ik had me ingeschreven voor een halve marathon nadat hij hersteld was, om geld in te zamelen voor de nierafdeling van het QA-ziekenhuis, maar ik liep een stressfractuur op tijdens de training, dus heb ik het uitgesteld.
Hardlopen heeft me altijd geholpen om de moeilijkste dingen die het leven me heeft voorgelegd te verwerken. Het is ook een bron van veel sociaal plezier geweest – vooral trailrunning met een van mijn beste vrienden, wat meer lachen en modder is dan serieuze training. Hardlopen geeft me een euforisch gevoel, rust in mijn hoofd, tijd om mezelf te zijn en prestaties die ik anders niet zou ervaren.
Of het nu is voor je zelfvertrouwen, je conditie of een endorfinekick. Of het nu komt door een depressie, slopende werkstress of langdurige psychische problemen. Wat je emotionele toestand ook is, hardlopen biedt zoveel mensen een steuntje in de rug. En hoewel het een cliché is, is het – zoals zoveel clichés – waar: als ik het kan, kun jij het ook.
-------------------------------------------------
Hartelijk dank aan Verity voor het delen van haar verhaal en het inspireren van anderen om hetzelfde te doen. Als je zelf een blog voor ons wilt schrijven, stuur dan een e-mail naar info@runr.co.uk
#GeestelijkeGezondheidIsBelangrijk
