In 2018 volgde ik de UTMB CCC- race via een klein laptopschermpje. Ik volgde Tom Evans tijdens de race en was getuige van zijn geweldige prestatie, waarbij hij de koploper in de laatste kilometers inhaalde en als eerste over de finish kwam. Zelfs via een klein schermpje was dat genoeg om me te motiveren om mee te doen aan de loting voor de race van 2019. Daarvoor had ik eigenlijk nooit echt de ambitie gehad om in de bergen te hardlopen of te wandelen. Een paar maanden later hadden mijn goede vriend en ik ons samen ingeschreven voor de loting en waren we meteen succesvol! Wat een geluk. Geweldig! Maar wacht eens even – wat heb ik gedaan? Nadat ik succesvol was in de loting en de vakantiedata met het gezin had geregeld, drong het tot me door waar ik aan begonnen was. Mijn racekalender voor 2019 bevatte al twee grote races ( TP100 en GUCR ). We hadden besloten dat dit gewoon een leuke, ontspannen loop zou worden in plaats van een zware wedstrijd, maar zelfs met dat in gedachten was het duidelijk dat ik een flinke klus voor de boeg had. Het was evident dat je, om de CCC te voltooien, flink wat training moest doen, met name heuveltraining en wandelen. Maar ik woon in Portsmouth en het is er erg vlak. We hebben een kleine heuvel ten noorden van de stad, Portsdown Hill. Daar kun je hooguit twee minuten steil klimmen. Verder naar het noorden ligt het Queen Elizabeth Country Park met Butser Hill en een pad genaamd de South Downs Way, dat glooiend en erg lang is. Daar zijn veel klimmetjes, maar ze zijn erg kort. Ik had geen idee hoe de Alpen zouden verschillen van Butser Hill, maar ik wist dat het verschil enorm was. Het zou op zich al een uitdaging worden om goed te trainen voor deze race. Ik had ook afgesproken om mijn training tot een 'minimum' te beperken, omdat mijn wedstrijden het afgelopen jaar al genoeg tijd en geld aan mijn gezin hadden opgeslokt. Ik had afgesproken dat weekendjes weg voor wedstrijden en hardlopen er niet in zouden zitten. Trainingsreizen naar grotere bergen en heuvels waren uitgesloten. Ik moest het doen met wat ik had en 's ochtends vroeg trainen. Dit artikel gaat over mijn ervaring in de bergen van de Mont Blanc en hoe het was om deel uit te maken van een van de meest ongelooflijke hardloopwedstrijden die ik ooit heb gezien. Het is een verhaal over het overwinnen van tegenslagen en het voltooien van een extreem zware race, nadat ik halverwege bijna de handdoek in de ring had gegooid. Het is een verhaal over lessen die ik heb geleerd en hoe geweldig vrienden en volslagen vreemden kunnen zijn. Er staan ook veel foto's in! Bedankt voor het lezen.
Ik heb al verteld hoe ik me voor de CCC van dit jaar heb ingeschreven. Mijn vriend Colin en ik hadden samen een startplek bemachtigd en hij ging een paar dagen eerder met zijn gezin naar Chamonix. Ik arriveerde de woensdag voor de race in Chamonix, waardoor ik een paar dagen de tijd had om wat rond te slenteren en de sfeer op te snuiven. Ik was als klein kind al eens in Chamonix en de Mont Blanc-regio geweest en mijn moeder vertelde me dat ik begin jaren 80 zelfs op de bergen had gepoept! Te veel informatie? Dat is helemaal niet belangrijk en ik kan het me niet herinneren, maar om de een of andere reden roept het toch wat nostalgische gevoelens op…? Ik arriveerde in Chamonix met de Alpy Bus. De reis begon vroeg, maar verliep heel soepel. De UTMB-koorts sloeg al vroeg toe toen de beveiliger op Heathrow mijn Hoka-shirt en -schoenen zag en een gesprek over ultralopen begon. Hij was zelf ook een hardloper en een fervent Centurion-deelnemer. Dat maakte de luchthaven een stuk aangenamer. Hij zei dat ik helemaal onder de indruk zou zijn van Chamonix en de UTMB. En hij had gelijk. In Chamonix zette de bus me pal voor de deur af waar Colin en zijn gezin logeerden. Ik bleef maar naar de bergen staren. De Mont Blanc was vanaf de voorkant van het huisje te zien. Jeetje – zou ik hier echt omheen gaan hardlopen? Ik voelde me net een mier. We hebben even bijgepraat en wat gegeten voordat we meteen naar de stad gingen om te kijken waar al die hardloopdrukte en de UTMB over gingen. Wauw! Ik was helemaal overdonderd toen we in de stad aankwamen. Zo levendig, zo druk, zo vol hardlopers! Tal van hardloopwinkels en -merken die je normaal gesproken niet tegenkomt in een winkelstraat in het Verenigd Koninkrijk. Dozen vol Hoka's en allerlei andere merken in de sportwinkels. We hebben wat foto's gemaakt van de finish, die vlakbij het plein in de stad was. Mensen waren aan het eten en drinken en moedigden de hardlopers aan tijdens de races die al begonnen waren. Er zijn verschillende races die starten tijdens de UTMB-week: de UTMB, de TDS, de CCC en de OCC. Er is ook een enorm lange race, de PTL, van zo'n 300 km! Elk van deze races, met verschillende afstanden, voert door het prachtige berglandschap rond de Mont Blanc en voor deelname is een bepaald aantal punten vereist, dat je verdient via kwalificatiewedstrijden.
We dwaalden door de markt naar de kraampjes met hardloopspullen, die bezet waren door alle grote hardloopmerken. Er was van alles te vinden, van Hoka tot Coros. Er waren ook talloze bedrijven die wandelstokken en hoofdlampen verkochten, allemaal met hun nieuwste gadgets. Natuurlijk ging ik meteen naar de Hoka-kraam (waar anders?) en vervolgens naar het gedeelte van Hoka dat werd ingericht voor de professionele atleten die een signeersessie hielden. Het personeel van Hoka was superdruk en velen spraken verschillende talen, maar het was leuk om met een paar van hen te praten en mezelf voor te stellen. De fanboy in mij kreeg mijn pet gesigneerd door Harry Jones en Kaci Lickteig. Ik vind het geweldig om profatleten te ontmoeten. Dit zijn hardlopers van wie je de resultaten het hele jaar volgt en om ze te ontmoeten, zelfs al is het maar voor een snelle foto, is heel inspirerend. Nadat ik mijn fanboy-momentje had gehad, kwamen we vrienden uit Portsmouth tegen die ook meededen aan de wedstrijd en als crewleden fungeerden. Onze vrienden David & Heather en Stewart. Leuk om andere bekende gezichten te zien en veel hardlopers uit Portsmouth! Toen realiseerde ik me dat ik door de reis de hele dag niet veel had gegeten. We gingen naar een leuk bar-restaurant genaamd Big Horn , en wat een goede keuze was dat, want daar was het hoofdkantoor van Strava gevestigd voor hun week vol feesten en giveaways. Ze hadden er heerlijke speciaalbieren en lekker eten. Daar zag ik Zach Miller uit de VS rondlopen. Man, we zijn hier bij de UTMB, dacht ik! Ik kwam er ook achter dat als we onze startnummers de volgende dag na de materiaalcontrole zouden inleveren, we een gratis paar Strava-sokken konden claimen. We waren zeker van plan om die gratis spullen te bemachtigen, en dat brengt me bij de materiaalcontrole de volgende dag.
Colins familie vertrok helaas donderdagochtend naar het Verenigd Koninkrijk. Ze gingen vroeg terug, dus Colin en ik waren vanaf dat moment alleen. Feesttijd! Eh, nee – tijd om te ontspannen! Na het vreselijke afscheid pakten Colin en ik onze spullen in de rugzakken en gingen we weer de stad in voor de materiaalcontrole. De raceorganisatoren moeten duizenden hardlopers in verschillende races door een vrij gedetailleerd proces leiden om ervoor te zorgen dat alle uitrusting voldoet aan de veiligheidsnormen en -criteria. Ik dacht dat het chaotisch zou zijn, maar het proces was echt goed georganiseerd en verliep heel soepel. Je komt aan met je identiteitsbewijs en krijgt een willekeurig formulier met een aantal geselecteerde items die gecontroleerd en geverifieerd moeten worden. Ik denk dat ik mijn reddingsdeken, waterdichte jas, hoofdlamp en thermoshirt moest laten zien. Voordat je de items laat zien, word je naar een andere rij gestuurd om je tas uit te pakken en klaar te maken voor de controle. Het lijkt erg op het inchecken van je handbagage bij de security op het vliegveld. Je spullen worden eruit gehaald en in een bakje gelegd. Dit zorgt voor een snelle afhandeling bij de materiaalcontrole, zodat je geen tijd kwijt bent aan het uitpakken voor de vrijwilligers. Je pakt je spullen uit en weer in bij een aantal tafels aan de zijkant en als je klaar bent, word je één voor één geroepen. Zodra je klaar bent en je formulier is afgestempeld, kun je je startnummer ophalen! Dat maakt het allemaal heel concreet. Daarna ga je naar het volgende gedeelte waar je de labels aan je rugzak laat bevestigen. Deze labels bevatten het elektronische apparaatje dat elke keer dat je een checkpoint passeert tijdens de race wordt gescand. Vervolgens ga je in de volgende korte rij staan om je gratis UTMB-shirt op te halen. Het is echt een mooi shirt en normaal gesproken zou ik geen wedstrijdshirt meenemen, maar dit is een heel bijzonder exemplaar, dus heb ik het toch gedaan. Opluchting! Er restte me niets meer dan de volgende dag opstaan en de bus niet missen. Na de bagageafgifte was er nog tijd voor een paar foto's op een prachtige plek met de bergen op de achtergrond. Dit was het. Geen weg terug. Tijd om te relaxen – en dan tijd om te racen!
De volgende ochtend hadden we de wekker op 5 uur gezet. Colin kookte een heerlijke pan havermout voor ons en we trokken onze 'niet zo netjes' uitgestalde racekleding aan. Ik koos voor een korte broek en een Centurion-shirt, want de stof is zo ontzettend licht, koel en comfortabel. We gingen de stad in terwijl het nog donker was en vonden al snel een stroom mensen die de bus instapten. We werden naar de start van de CCC gebracht, een rit van ongeveer 20 minuten door de tunnel onder de Mont Blanc naar Courmayeur in Italië. Een goede tip voor toekomstige hardlopers: neem indien mogelijk de eerste bus. Je moet dan wel langer wachten bij de start, maar je raakt niet in paniek als de bussen in de rij staan. Er waren overal hardlopers! Je voelde de opwinding en de zenuwen en de start van de race was gewoonweg surrealistisch. Ik had het het jaar ervoor gezien en nu was ik er echt! In Courmayeur, voor de CCC! Ik kon het soms gewoon niet geloven. Eenmaal in het startvak, dat genummerd was volgens het eerste cijfer van je startnummer, waren er nog zo'n twintig minuten te gaan. Tijd voor een paar foto's, want ik kwam een andere hardloopvriend uit Portsmouth tegen en ontmoette een andere Hoka-ambassadeur uit Maleisië. Iedereen was erg vriendelijk en er werd flink gekletst. Toen begon het aftellen... uno! We waren vertrokken! Er klonk een epische racemelodie die zo uit Game of Thrones leek te komen. De spanning was waanzinnig! Wat er die dag zou gebeuren, was nog niet bekend, maar het universum had een plan voor ons allemaal...
De eerste kilometer vanuit Courmayeur was vrij vlak met een lichte heuvel, waarna het pad verdween tussen de bomen en over de paden aan de voet van de eerste berg, en al snel daarna steil werd. De eerste klim was naar controlepunt Refuge Bertone, dat na het hoogste punt van de eerste berg lag. Ik had zoveel over deze eerste klim gehoord. Ik had er in mijn hoofd zo'n hoge verwachtingen van dat ik verwachtte er helemaal kapot van te zijn. Dat gebeurde gelukkig niet en toen ik een paar uur later boven aankwam, voelde ik me best goed. Ik was zo aangenaam verrast. Misschien waren mijn trainingen op Butser Hill wel alles wat ik nodig had? Begrijp me niet verkeerd, de klim was erg zwaar, maar ik had het gevoel dat ik prima door kon gaan, terwijl veel hardlopers op dat eerste stuk opgaven en sommigen zich tegen de top onwel voelden. Colin en ik waren in verschillende groepen gestart, dus hij had me ingehaald tegen de tijd dat we bij het eerste grote controlepunt aankwamen. Dat was geweldig nieuws, want zo hoefde ik daar niet op hem te wachten. We hadden afgesproken om deze race samen te voltooien. Hij liep snel en voelde zich erg sterk. Bij de controlepost was er genoeg te eten, en gelukkig ook iets waar ik echt zin in had: plakjes Parmezaanse kaas en een dikke salami. Het was absoluut heerlijk. Ik had er de hele dag kunnen blijven. Maar de tijd drong en we vertrokken al snel weer voor de eerste afdaling. Er waren een paar technische en steile afdalingen geweest op weg naar die controlepost, en ik vond die al iets zwaarder dan de klim omhoog. Er waren hier en daar wel een paar mooie stukken waar je prima kon hardlopen, maar je kon er niet echt een ritme in krijgen, omdat er ofwel files waren, ofwel een plotselinge steile klim die je belemmerde om tempo te maken. Ik denk dat je, om daar tempo te kunnen maken, tussen de koplopers moet zitten om wat ruimte te creëren. Na een tijdje bereikten we Arnouvaz, een andere controlepost met eten en drinken. We waren er snel in en uit en maakten een paar mooie foto's tijdens een drankje. Ik zag hier iemand die erg ziek was, wat volgens mij vrij vroeg was, maar het klimmen eiste duidelijk zijn tol. Het eiste ook zijn tol van mensen, maar mijn lichaam wist het op de een of andere manier nog even te verbergen. Het zou er elk moment weer uitspringen en me verrassen, zoals altijd…
Nadat ik dacht dat ik de zwaarste berg achter me had gelaten, had ik blijkbaar ten onrechte ingeschat dat de andere bergen iets makkelijker zouden zijn. Dat was de domste fout die ik had kunnen maken. De tweede klim naar Grand Col Ferret was echt steil en voelde ontzettend lang aan. Pas boven besefte ik hoeveel de bergen mijn benen en lichaam hadden uitgeput. Me goed voelen was geen optie meer! Het duurde wat uren leek te duren. Colin maakte daar een paar geweldige foto's en wist zijn marinevlag tevoorschijn te halen voor een fantastische pose in de wind. Het afdalingsgedeelte daarna was echt afmattend voor mijn benen. Het is lang en loopt naar beneden naar controlepunt La Fouly. Daarvoor stopten we echter bij een waterpost langs de route en daar troffen we onze vriend Dave aan, die er erg ziek uitzag. Hij had veel last van de hitte overdag. We deden ons best om ervoor te zorgen dat hij zich goed voelde tijdens ons verblijf daar en controleerden of hij alles had wat hij nodig had. Ik zei hem dat hij moest eten, even moest rusten en dat het vanzelf wel over zou gaan. Hij had nog genoeg tijd over. Colin en ik moesten echter door, dus Dave gaf we snel een knuffel en we gingen weer verder met de afdaling. Ik voelde me zelf op dat moment niet zo lekker en deed zoals gewoonlijk: ik werd stil en probeerde het niet te veel te laten aankomen. Helaas ging het vanaf dat moment alleen maar slechter met me. Echt heel slecht!
We zagen Dave later nog bij La Fouly en het ging een stuk beter met hem. Ik daarentegen raakte steeds meer in een diep dal en voelde mijn race als een kaartenhuis in elkaar storten. Mijn benen en lichaam voelden redelijk aan, maar mijn energieniveau was laag en de misselijkheid was verschrikkelijk. Zoals altijd speelde voeding (en de hitte) hierin een rol, maar ik begin dit nu bijna als vanzelfsprekend te accepteren en probeer er gewoon mee om te gaan als het komt. Het probleem met lange races zoals deze is dat het, als je misselijk bent, extreem moeilijk is om een plan te maken en ik merk dat ik nergens meer wijs uit word. Mijn lichaam valt bijna stil. Hoewel ik erover heb nagedacht en heb overwogen wat ik moet doen, wil ik gewoon helemaal niets doen. Niets klinkt als een goed plan. Je hersenen vallen bijna samen met je lichaam uit en alles, zelfs praten met mensen, is een misselijkmakende opgave. Toen we Champex-Lac binnenkwamen, plofte ik neer op een bankje. Ik heb niet eens de moeite genomen om bidons te vullen of iets anders te doen. Ik kon er niet tegen. Colin voelde zich nog steeds goed en liep vlot door. Ik had hem de afgelopen kilometers wat vertraagd en ik dacht dat het voor mij voorbij was. Ik kon de gedachte aan nog een paar meter klimmen niet verdragen, laat staan drie bergen! Alleen al de gedachte eraan maakte me met elke seconde slechter. Colin maakte zich zorgen om me en wilde me daar echt niet achterlaten. We hadden afgesproken om samen te finishen! Dit was me eerder dit jaar voor het eerst overkomen tijdens de Thames Path, waar Jason en ik voor het eerst moesten scheiden vanwege mijn misselijkheid. Het lijkt erop dat ik er in hele lange races last van krijg. Ik was er op dat moment helemaal kapot van, maar uiteindelijk wist ik Colin ervan te overtuigen dat hij door moest zetten, anders zou zijn race ook in gevaar komen. Het was de juiste beslissing. Mijn belangrijkste doel bij dat checkpoint was om Colin gerust te stellen dat hij zich op zijn race kon concentreren en mij daar kon achterlaten. Het zou wel goedkomen. De raceorganisatoren houden hier rekening mee. Het moet vreselijk zijn om het gevoel te hebben dat je een vriend achterlaat die er zo slecht aan toe is, maar zo gaat dat nu eenmaal bij dit soort wedstrijden en we weten waar we aan beginnen. Je kunt doen wat je kunt, maar er komt een punt waarop je moet loslaten en de andere loper verder moet laten gaan. Colin stemde er uiteindelijk mee in om door te gaan en ik vond het zielig dat hij zich zo slecht voelde, maar het was de juiste beslissing. Hij gaf me een stukje banaan en zei dat ik het moest opeten, en ging toen de deur uit en terug de race in. Hij rende als een ware held en ik was zo blij dat hij doorging. Nu was het tijd om me op mezelf te concentreren en te bedenken waar ik mijn startnummer moest inleveren... maar eerst even slapen. Ik legde mijn hoofd op mijn armen en liet alles los. Uiteindelijk geen druk meer. Niet meer rennen. Geen bergen meer. Man, ik voel me zo beroerd, maar het is tenminste voorbij. Zzzzzzzzzz.
Ik weet niet precies hoeveel tijd er voorbij was gegaan, maar toen ik later mijn hoofd ophefde, zag ik een man in een blauwe jas naast me zitten. Het was ontzettend druk bij de verzorgingspost. Veel lawaai. Op zijn jas stond overal 'Hoka One One' gedrukt. Hij droeg Hoka-kleding, maar geen hardloopkleding. Hij was dat weekend crewlid voor een aantal hardlopers. We praatten even over Hoka en hij vertelde dat hij ambassadeur was in Maleisië. Zijn naam was Joseph. Ik vertelde hem dat mijn race voorbij was. Ik ging mijn startnummer inleveren. En toen veranderde alles. Joseph had andere plannen met me en zei dat ik niet hoefde op te geven. Dat was niet nodig. Hij schoot in actie en liep naar de drukke tafels met eten om soep, bestek en een paar pakjes van zijn eigen klaargemaakte maaltijden te halen. Rijst, worstjes en vitamines. Eerder had ik geen trek gehad, maar er was genoeg tijd verstreken om de misselijkheid wat te laten afnemen, waardoor ik toch wat naar binnen werkte. Als een ziek kind deed ik wat me werd gezegd en at ik wat gewone rijst, zoute soep en een worstje in een speciale saus. Het ging er goed in en ik had niet het gevoel dat het er weer uit zou komen. Geweldig. Joseph liet me de zakjes met eten ook houden om mee te nemen naar het volgende controlepunt. Emotioneel trok ik mijn thermoshirt met lange mouwen aan en zette mijn hoofdlamp op. Ik kon niet geloven dat ik erover nadacht om terug het pad op te lopen, maar na alle hulp en vriendelijkheid die ik had gekregen, moest ik het echt proberen. Ik denk dat dat Josephs plan al die tijd was! Ik zou de volgende top vast niet halen. Ik kon me niet voorstellen dat ik een lichte helling op zou rennen, laat staan de volgende drie bergen. Tegen de gedachten in mijn hoofd en hoe mijn lichaam aanvoelde, verliet ik het station en ging ik met een paar andere hardlopers weer het pad op. Ik maakte me aanvankelijk wel zorgen, omdat ik bang was dat ik halverwege de volgende klim vast zou komen te zitten en tussen de controlepunten in zou belanden. Het was een risico, maar een risico dat uiteindelijk ZEER de moeite waard was. Dankjewel Joseph en Wei voor jullie gezelschap en de enorme vriendelijkheid die jullie mij, een volslagen vreemde, hebben getoond. Ik was vastbesloten om hier het beste van te maken! (Dat gevoel had ik eigenlijk alleen tijdens de laatste afdaling, maar het ging langzaam beter). Mijn les hier was de hoeveelheid eten die Joseph me liet eten. Soep met noedels, rijst, een hele worst en wat vitamines. Misschien is dit een nieuwe les die ik in de toekomst kan leren. Als je ziek bent: rust, eet en ga door!
De klim en afdaling naar Trient, het volgende grote controlepunt, was zwaar, lang en vreemd genoeg erg stil. Hardlopers hijgden en zweetten zich een slag in de rondte, en er waren rijen van mensen die zich steeds verder omhoog werkten. Je kon in de verte de staarten van mensen zien bij het licht van hun hoofdlampen, en omhoog kijken leek een vergissing, want het herinnerde je eraan hoeveel klimwerk je nog moest doen. Ik ontmoette een andere hardloopster, Rebecca, met wie ik aan de praat raakte. Iets vreemds aan de CCC, wat achteraf gezien best grappig is, is dat je, omdat je in een rij loopt, de gezichten van andere hardlopers nooit echt ziet. Vooral 's nachts. Je ziet het label op de rugzakken met de vlag van het land van de hardloper en hun naam. Rebecca en ik hebben urenlang over van alles en nog wat gepraat. Praten hielp echt om de tijd te doden, veel leuker dan stappen tellen tijdens een steile klim of mensen in de verte zien terwijl je zelf nog zo ver beneden was. Toen ik eindelijk in Trient aankwam, dacht ik voor het eerst echt na over de mogelijkheid om de volgende berg te halen!? Wat een gedoe! Nog twee bergen te gaan. Trient was weer een dieptepunt, maar niet het laagste op de route. Er moesten nog twee bergen beklommen worden. Ik kon geen vrije tafel vinden bij Trient. Het was er bomvol. Ik liep naar de soepbalie en haalde een beker met noedels en soep. Daarna ging ik naar buiten, liet me heel langzaam op de grond zakken en deed mijn rugzak af. Ik rommelde in de zakken om te bedenken waar ik het eten had gelaten dat Joseph me had gegeven. Mijn bewegingen waren sloom. Langzaam. Ik had medelijden met mezelf, maar voelde me wel iets beter dan een paar uur eerder. Ik dwong mezelf de soep, noedels en rijst naar binnen en at het laatste worstje op. Ik pakte alles in terwijl ik talloze hardlopers in en uit de controlepost zag gaan. Voorzichtig stond ik op, deed mijn rugzak weer om en vulde een fles met cola en een met water. Deze combinatie gebruikte ik al sinds Champex-Lac. Bij frisdrank moet je soms even in de dop knijpen om de druk eruit te laten. Een paar keer vergat ik dat te doen en kreeg ik een volle keel met gas, waardoor mijn ogen tranen en mijn neus brandde! Ik was al snel weer op het parcours en bleef de combinatie van cola en water gebruiken tot het einde van de race. Een van de dingen die ik me herinner van Trient, voordat ik verder ga, is de muziek, de dj en het feit dat er een gedeelte was waar de hardlopers niet mochten komen, maar waar een bar was voor de supportteams die daar door de organisatie naartoe waren gebracht. Het was best vreemd om een bar pal naast de chaos van de bankjes van een verzorgingspost te zien. Terwijl ik in de duisternis verdween, verstomden de stemmen en het lawaai tot een vertrouwde stilte: het geluid van voeten en wandelstokken op het pad. Het enige wat ik in mijn hoofd had was: blijven bewegen, drinken en eten. Ik had het gevoel dat ik nu een veel betere routine te pakken had. Over een paar uur zou ik kunnen zeggen dat er nog één berg te gaan was!
Vallorcine was het volgende controlepunt, maar pas na weer een zeer lange en steile klim en afdaling. Hier veranderde het echt voor mij. De rust eerder op de route, het eten en drinken dat ik had genuttigd en het feit dat ik in beweging was gebleven en wat vooruitgang had geboekt, zorgden duidelijk voor een veel positievere instelling. Ik beklom het volgende stuk erg goed en haalde zelfs een paar mensen in. Ik leek mijn wandelstokken nog steeds goed te gebruiken, hoewel mijn schouders en vooral mijn ellebogen ook pijn deden. De pijn was draaglijk. Ik sprak met een paar andere hardlopers en voerde korte gesprekjes van een paar minuten. De cola ging goed en ik leek het naar mijn zin te hebben door af en toe een slokje cola te nemen en daarna water. Het eten van de afgelopen uren had zeker zijn werk gedaan en mijn energieniveau herstelde zich. Op dat moment voelde het niet alsof mijn lichaam zich herstelde, omdat alles pijn deed, maar het feit dat ik kon praten, bewegen, eten en drinken, bewees dat het wel degelijk gebeurde. Ik pakte soep en noedels en at de rijst op die ik nog had. Ik vulde mijn bidons bij en was waarschijnlijk binnen twintig minuten weer weg. Nog één klim te gaan! Het einde voelde nu echt. Ik kon niet geloven dat ik net twee bergen had beklommen en afgedaald na de toestand waarin ik verkeerde. De finish zou er nu zeker komen. Een hardloper had me eerder, nadat ik halverwege was afgehaakt na mijn inzinking, verteld dat je statistisch gezien een zeer goede kans hebt om te finishen als je Champex-Lac verlaat. Iets om in gedachten te houden voor elke toekomstige hardloper die deze race wil proberen.
De laatste klim was geweldig. Het was een lang pad langs een rivier, een flink stuk voordat het steile stuk begon. Ik kwam een Belgische hardloper tegen en we raakten aan de praat. Het was zijn derde keer, als ik me goed herinner. Het was leuk om met hem te kletsen, want hij was erg complimenteus over hoe snel we bergop gingen! Echt? Toen brak hij mijn hart door te vertellen dat we op het punt stonden de steilste klim van de race te beginnen. Fantastisch. Gelukkig was mijn ziel gepantserd door een paar uur noedels, rijst en soep. Oh, en cola. Ik hield het grootste deel van de klim naar de top met hem bij en we haalden hardlopers in als gekken. We klommen veel sneller dan iedereen die voor ons liep, totdat we de top bereikten. Daar raakten we gescheiden en ik zag hem niet meer terug, omdat ik een foto van de zonsopgang boven de berg maakte. Hallo als je dit leest! Sterker nog, hallo aan iedereen met wie ik die dag en nacht heb hardgelopen en gepraat (ja, vast!). De zon kwam nu op achter de bergen van de Mont Blanc. Het was spectaculair om te zien en zoals ultralopers al vaak hebben beschreven, geeft het je echt een enorme boost. Ik voelde me nu helemaal wakker en vol enthousiasme. Mijn telefoonbereik was de afgelopen uren nogal vreemd en ik had nog geen kans gehad om Colin te vertellen dat ik weer op koers lag. Ik wilde dit al heel lang doen en bovenaan de laatste klim lukte het me eindelijk. Ik stuurde hem een berichtje met een foto van mezelf op de top. Ik was zo blij dat ik hem dat nieuws kon vertellen. Vanaf daar was het een zeer technische afdaling met een paar korte klimmetjes naar het laatste controlepunt, La Flegère. Op basis van het wedstrijdprofiel herinnerde ik me dat het naar La Flegère alleen maar bergafwaarts zou gaan, maar ik had het mis. Er waren nog een paar heuvels bijgekomen, waaronder een laatste steil stukje over een pad naar de verzorgingspost. Echt onnodig. Wie heeft dat bedacht?
Dit was mijn kortste stop en ik heb alleen mijn flessen bijgevuld met cola en water. Ik wilde niet zonder drinken de volgende berg afgaan en die onderschatten, want het was de laatste klim. Verlaat de posten altijd volledig uitgerust tijdens deze race en blijf dat doen tot de finish! Het was nu echt warm en de zon kwam boven de bergtoppen uit. Ik wilde geen tijd verspillen met het uittrekken van mijn thermoshirt met lange mouwen, dus ik ging er snel in en uit. Op weg naar buiten kreeg ik het telefoontje van Colin waar ik op had gewacht. Het was geweldig om van hem te horen en hij was net gefinisht. Ik wist dat ik nog een paar uur te gaan had om onder de 24 uur te komen, wat mijn oorspronkelijke doel was geweest. Colin wenste me succes en vanaf dat moment was het: hoofd naar beneden en RENNEN! Ik wilde die 24 uur halen! Ik schakelde over naar de beestmodus. Met pijnlijke benen en lichaam zette ik alles op alles en begon zo hard mogelijk te rennen. Het voelde alsof ik een mijl in 6 minuten liep, maar het was waarschijnlijk 9-10 minuten per mijl. Het ging helemaal niet snel, maar het pad was wel erg technisch. Er waren meer dingen waar je over kon struikelen dan niet, en de rotsen en wortels waren verraderlijk. Ik ben bijna een paar keer gevallen, maar ik wist op de been te blijven – ternauwernood. Een hardloper riep me toe toen ik voorbij kwam dat ik misschien wel binnen de 24 uur zou kunnen komen als ik zo door zou gaan. Een andere voorbijganger, die de heuvel op wandelde, zei dat ik door moest gaan omdat het pad snel beter begaanbaar zou worden. Wat een onzin bleek dat achteraf, maar het hielp wel om me gemotiveerd te houden, dus alle respect. Het pad werd pas makkelijker toen ik helemaal beneden in Chamonix aankwam. Het was daar echter heerlijk, want ik kwam steeds meer hardlopers tegen en zag steeds meer wandelaars en hardlopers die waarschijnlijk gewoon een weekendje weg waren. Dit betekende dat ik er bijna was. Toen ik op een weg kwam, wist ik dat ik het kon halen. Nog vijftien minuten om binnen de 24 uur te komen. Vervelend, maar achteraf gezien zo grappig, moesten we allemaal over een steigerbrug lopen om ergens overheen te komen. Ik weet niet meer of het een spoorlijn of een rivier was? Mijn hersenen waren moe en geconcentreerd. Het enige waar ik me op dat moment op kon concentreren, was de tijd! Ik rende het volgende stuk over een bekend pad en toen wist ik dat ik in de stad was. Helemaal langs het registratiecentrum waar we de dag ervoor onze spullen hadden ingeleverd, langs de rivier en naar de plek waar de Expo die week was geweest. Vrijwilligers, wandelaars, vakantiegangers, allemaal juichten ze ons toe. Het was mijn beurt om te finishen, zoals ik er zoveel anderen de hele week had zien doen. In de straten van Chamonix hoorde en zag ik een vriend, Jason, mijn naam roepen en foto's van me maken. Ik glimlachte en sprong op voor een vrolijke pose (au!) en keek blij. Oké, ik was echt heel blij. Mijn glimlach was enorm. De opluchting stond op het punt te komen.
In de laatste bocht haalde ik nog steeds lopers in, puur omdat ik goed doorliep. Ik deelde high fives uit aan toeschouwers en genoot van het moment. Ik had wel bedacht wat ik zou doen als ik over de finish kwam, maar die plannen gingen allemaal de prullenbak in. Ik deed mijn "Time to Fly"-armbeweging en gaf zoveel mogelijk mensen een high five. Het voelde geweldig! Die stap over de finishlijn was onwerkelijk. Achteraf gezien heb ik geen idee hoe ik het voor elkaar heb gekregen. Zoveel om te onthouden en op terug te kijken. Veel om te verwerken. Van het onmogelijke tot het mogelijke en alles daartussenin. De race was voorbij. Ik zag lopers met wie ik bij de verzorgingspost had gesproken toen ik me het slechtst voelde, en ze waren blij me te zien, en ik hen. Vreugde en knuffels alom. Toen zag ik Colin en Dave en er waren nóg meer knuffels. Een beetje wankel op mijn benen lukte het me om naar de zijkant van de finish te lopen en met iedereen te praten. Het duurt even voordat de opluchting echt doordringt. Het besef van alles wat er is gebeurd, komt pas dan echt op gang. Het enige wat ik wilde was een zitplaats, maar die kon ik pas krijgen toen we later weer in het huis waren. Helaas moesten we daarvoor eerst weer naar de bagageopslag, die de andere kant op lag dan het huis zelf. Daar moesten we onze tassen ophalen met de truien die we aan het begin hadden gedragen om warm te blijven. Dave en een paar anderen gingen wat drinken, maar wij liepen naar het huis en begonnen onze kleren van onze voeten en lichamen te trekken. Het is alsof je een laag rottende huid verwijdert. Heerlijk. Maar het voelt geweldig als het klaar is. Hoe kan het toch zo fijn zijn om op een bank te zitten? Ik heb het altijd over de contrasten die hardlopen in het leven creëert. Contrast is goed. Het creëert gezonde grenzen in je hoofd tussen ongemak en comfort, waardoor ik me realiseer hoe bevoorrecht we zijn in het leven. Zelfs om een bank te hebben! Gewoon een zitplaats. Het maakt me zo bewust van alles. De stilte, de geur van een kop koffie, de temperatuur... zo veel xxx.
Ik weet nog dat ik kort na onze terugkomst op de bank zat en dat Colin tegen me praatte. Het volgende wat ik me herinner, is dat ik een uur later gedesoriënteerd wakker werd en een paar seconden niet wist waar ik was. Zo gaat dat met uitputting. Maar toen ik eenmaal bijkwam, was ik wakker. Pijnlijk, maar wakker. Colin had duidelijk even zijn hoofd laten zakken, dus besloot ik nog een kop koffie te nemen en te douchen. Onder de douche stappen was een emotioneel moment, maar schoon zijn en het vuil eraf wassen voelde goed. Vieze details volgen in dit verslag – haha! Mijn neus zat vol stof van het stof dat de hele dag op de paden was opgewaaid, en mijn benen zaten zo onder het stof dat ik flink moest schrobben om ze schoon te krijgen. Geen blaren, geen snijwonden – niets. Alleen een ERG pijnlijke voetboog, een blessure waar ik al sinds de Thames Path last van heb! Na een uur waren we allebei wakker en gingen we terug naar het stadje voor een lunch en wat drinken. We hebben het grootste deel van die dag lekker relaxed doorgebracht in Big Horn. Daar lukte het me om nog wat Strava-goodies te scoren, zoals een t-shirt en een beker. Ik ben dol op gratis spullen. Ik heb een biertje gedronken, maar de rest van de dag alleen nog maar frisdrank. Ik zag ook een hardloopvriend van me, Alan, langs de bar lopen. Alan is nu een Asics Frontrunner en heeft in de loop der jaren al veel geweldige hardloopwedstrijden gelopen. Ik heb snel een foto met hem gemaakt en ben strompelend terug naar de tafel gegaan om nog even te relaxen. De grootse plannen om te feesten en tot laat op te blijven zijn niet uitgekomen. We waren allebei een beetje moe en zijn uiteindelijk vroeg naar bed gegaan.
Chamonix was nog veel geweldiger dan ik me ooit had kunnen voorstellen. Tot 2018 had ik er eigenlijk nooit echt heen willen gaan. Berglopen is niet echt mijn ding, want ik doe normaal gesproken liever mee aan meer 'loopbare' trailwedstrijden, waar je niet zoveel hoeft te wandelen en geen speciale trainingsweekenden voor hoeft te plannen. Dat wil niet zeggen dat wandelwedstrijden te makkelijk zijn – integendeel. Ook deze wedstrijden zijn gedeeltelijk goed te lopen. Het is alleen in sommige opzichten compleet anders en de omgeving waar ik woon en train, is niet echt geschikt voor dit soort wedstrijden. Maar het heeft me echt gegrepen en ik besef nu wat er zo speciaal is aan het meedoen aan de wedstrijden daar. Andere Hoka One One-lopers en professionele atleten ontmoeten, praten met mijn favoriete merken over hun gadgets en uitrusting. Deel uitmaken van die epische start en de muziek. De bergen. De mensen en nationaliteiten. Het was gewoon iets bijzonders. De organisatie van de UTMB-week is ongeëvenaard. Elk detail is tot in de puntjes verzorgd en zo eenvoudig mogelijk gemaakt, gezien de logistiek en het aantal deelnemers. Vanaf het inschrijfproces tot aan de start verliep alles soepel en zonder problemen. Het enige waar ik een beetje stress van kreeg, was de doktersverklaring die ondertekend moest worden, omdat niemand in mijn huisartsenpraktijk dat wilde doen. En het inpakken en meenemen van al die verplichte uitrusting naar een wedstrijd in een land waar ik nog nooit eerder had hardgelopen, was een nieuwe ervaring, maar het is allemaal goed gekomen. Zolang je lijstjes maakt, de verplichte uitrusting controleert en dubbelcheckt en goed voorbereid bent, komt het helemaal goed. Chamonix zit bovendien vol met winkels, dus je vindt er altijd wel wat je zoekt. Al kost het natuurlijk wel wat…
Nog iets waar ik graag wat dieper op in wil gaan, zijn de verschillende nationaliteiten. Ik denk dat ik tijdens de race maar een paar andere Britse hardlopers heb gezien. Zoveel aardige hardlopers van over de hele wereld. Ik ontmoette hardlopers uit het Midden-Oosten tot het Verre Oosten. Amerikanen, Canadezen, Ieren, Mexicanen en Australiërs. De hele wereld was vertegenwoordigd in die race en iedereen was supervriendelijk. Veel hardlopers met wie ik sprak, deden voor het eerst mee aan de CCC en slechts een handjevol was er al eerder bij. Veel mensen waren met hun familie gereisd en waren van plan om samen met hun kinderen en partners de finish te halen. Ik hoop echt dat iedereen dat heeft kunnen doen. Ik finishte de race in 23:49 ( Strava-trace hier ) en haalde daarmee nipt mijn doel om onder de 24 uur te finishen. Ik zal hier nog lang van genieten. Het heeft me zelfvertrouwen gegeven voor toekomstige 24-uursraces en voor het omgaan met misselijkheid en ziek worden. Ik heb iets nieuws geleerd: als je tijd over hebt, gebruik die dan. Even een half uurtje gaan zitten en je hoofd neerleggen bij een verzorgingspost is niet het einde van de wereld of je race. Lever je startnummer niet zomaar in, hoe slecht je je ook voelt. Slaap, eet en herstel, en begin dan weer langzaam te lopen. Bij andere races is er soms extra druk vanwege de tijdslimieten bij de verzorgingsposten en de tijd die je er mag doorbrengen, maar gebruik de tijd die je hebt. Het kan nog steeds goed aflopen en ervoor zorgen dat je race eindigt zoals je gepland had. Dank aan mijn nieuwe vrienden die me dat hebben laten inzien. Trainen is lastig als je in een vlak gebied woont, maar je kunt wel gebruikmaken van de heuvels die je hebt. Je moet creatief zijn en soms een aantal erg saaie oefeningen met heuveltrainingen doen, maar het kan werken. Ik heb deze race voltooid door kleine heuvels als training te gebruiken.
Tot slot wil ik Hoka One One bedanken voor de Speedgoat 3's. Deze schoenen waren essentieel om me op de technische trails te houden. Ook wil ik jullie bedanken voor de Clifton 6's, die mijn lichaam comfortabel en in goede conditie houden. Nu moet ik alleen nog wat Hoka-kleding aanschaffen die geschikt is voor deze ultra's. Het is een voorrecht om deel uit te maken van jullie Hoka Racer-programma en te lopen voor een schoenenmerk waar ik in de loop der jaren zo dol op ben geworden. Ik wil ook Coros bedanken voor het fantastische Apex-hardloophorloge, waardoor ik al mijn oplaadkabels thuis kan laten en me geen zorgen hoef te maken over een volledige registratie van mijn activiteit over deze afstanden. Fantastisch hardloophorloge! Dank aan de vrienden die me in Chamonix hebben gesteund (vooral Colin, die mijn geklaag onderweg heeft verdragen, en de hardlopers uit Portsmouth die er waren om me aan te moedigen en mee te lopen). En tot slot een enorme dank aan mijn familie, van wie ik ontzettend veel houd. Kinderen, ik weet dat ik er 's ochtends vroeg niet vaak ben als jullie wakker worden, maar ik hoop dat dit jullie motiveert en inspireert om ooit jullie doelen te bereiken. Mijn vrouw is ook geweldig geweest in haar steun op die ochtenden, wanneer ik er niet ben om de kinderen klaar te maken voor hun activiteiten. Heel veel liefs en bedankt! xxx
Chamonix… misschien zien we elkaar over een paar jaar weer bij de UTMB? Jazeker! Fijne kilometers allemaal!
----------------------------------------------
Wauw, wat een fantastisch verhaal over Dans avontuur in de Alpen!
Je kunt Dan en zijn hardloopavonturen volgen op zijn blog: thepipersbox.co.uk. We kijken ernaar uit om je UTMB-training te zien ;-)
Dan is ook actief op sociale media:
Twitter - SouthCoastPiper
Instagram - southcoastpiper
Hartelijk dank aan Dan voor het delen van zijn blog. Mocht je zelf voor ons willen schrijven, stuur ons dan een e-mail naar info@runr.co.uk en we laten je weten wat we nodig hebben.
Veel plezier met hardlopen!
Teamloper.
