Alles wat ik voor me zie is een zee van mensen in beweging. En we bewegen allemaal bergopwaarts. Veel mensen lopen, maar ik ren. In de verte zie ik een gebouw met spiegelende ramen en ik weet dat mijn vrouw daar zal staan te wachten om me te zien. Ik ben net de 41 kilometer van de marathon van Barcelona gepasseerd. Het is zwaar en het is al een tijdje zwaar. Dan roept een vrouw vanuit de menigte langs de straat bemoedigend: "Venga! Venga! Campiones!!" (Kom op! Kom op! Kampioenen!!). Op dat moment gaf ze me de aanmoediging die ik nodig had om door te gaan die heuvel op. Als er één ding is dat Barcelona samenvat, dan is het dat moment. Ik krijg tranen in mijn ogen als ik er alleen al aan denk.
Met gebogen hoofd ploeg ik verder. Het is erg heet, maar gelukkig is er hier in de straat wat schaduw. Ik giet nog een fles water over mijn hoofd om af te koelen, iets wat ik de afgelopen negentig minuten al heb gedaan. Ik merk dat ik mensen inhaal, maar sommige mensen halen mij ook in. Als ik bij het laatste, steile stuk van de heuvel kom, valt er een hardloper. Zo dicht bij de finish, maar terwijl anderen hem helpen, ga ik door. Ik hoef alleen nog maar deze helling te overbruggen en dan ben ik er bijna.
Met een laatste krachtsinspanning bereik ik de top van de heuvel en het vlakke gedeelte van het parcours. Ik steek mijn armen omhoog. Ik weet dat ik een volledige marathon kan lopen zonder te stoppen. Ik kom bij van de inspanning en terwijl ik de menigte overzie, zie ik mijn vrouw. Ik ren naar haar toe om haar een high five te geven. Ik voel me plotseling euforisch. De man naast haar geeft mij ook een high five. Nog maar een paar honderd meter te gaan. Ik sla Plaza España in en kijk omhoog naar de twee gigantische torens die de ingang flankeren. Het parcours loopt nog steeds omhoog, maar heel geleidelijk. Het uitzicht richting de finishlijn.
Ik probeer me te concentreren. Ik wil de ervaring in me opnemen, ik moet dit onthouden, ik moet het allemaal in me opnemen. Ik zie de finishlijn en de fonteinen daarachter. Ik blijf doorgaan, haal nog steeds mensen in, en als ik de finishlijn bereik, kijk ik naar de klok, steek mijn handen in de lucht en juich. Het is voorbij. Ik heb het gedaan. Ik heb twee marathons uitgelopen. Als ik stop, struikel ik bijna, maar ik herpak me en juich opnieuw. Ik heb de ultieme fysieke uitdaging voor mezelf aangegaan en ik heb het gedaan. Het is een ongelooflijk gevoel. Opluchting, ja, maar ook euforie.
Vier en een half uur eerder was ik op dezelfde plek geweest, maar in de tegenovergestelde richting, vol zenuwen. Ik voelde me er klaar voor, maar was tegelijkertijd ook bezorgd over wat me te wachten stond. Het was een prachtige, zij het ietwat frisse ochtend toen ik voor 8 uur naar de startlijn liep. Zelfs voordat de race begon, warmde de zon de boel al op.
We begonnen voor 9 uur 's ochtends, maar zelfs toen was het al duidelijk dat de koelte van de vroege ochtend niet lang zou aanhouden en dat het een warme dag zou worden, warm zelfs voor de Catalaanse hoofdstad in deze tijd van het jaar. Er was geen wolkje aan de lucht toen we naar de startlijn liepen. Het nummer "Barcelona" van Freddie Mercury en Montserrat Caballé klonk door de luidsprekers terwijl de confetti-kanonnen werden afgeschoten en onze startgolf begon. De sfeer onder de hardlopers was euforisch. Toen ik de lijn bereikte, veranderde het nummer in een vrolijk Spaans liedje dat duidelijk door alle inwoners werd herkend, want negentig procent van de hardlopers begon mee te zingen en te klappen. Toen begonnen we te rennen.
Ik wist dat de eerste kilometers van het parcours een langzame klim naar het Nou Camp-stadion in Barcelona waren, dus ik was altijd al van plan geweest om dit deel rustig aan te doen, wetende dat er later in de race grotere uitdagingen zouden komen. Ik kwam over de finish en in die eerste kilometers werden er heel wat lopers me ingehaald. Na 5 km stond ik op de 12724e plaats, een nummer waar ik later op terugkom. Voor mij was dit een cruciaal deel van de race en ik nam een belangrijke beslissing. Ik negeerde ze.
Het ging erom dat ik mijn eigen race liep, zonder me door iets of iemand anders te laten afleiden. De route was in kilometers uitgezet, met bordjes die slechts om de vijf mijl mijl (ongeveer 8 kilometer) mijlen aangaven. Omdat ik normaal gesproken altijd mijlen meet, leverde dit me onderweg wel een extra wiskundige uitdaging op.
Toen ik bij de vijf kilometer aankwam, had ik alweer een besluit genomen. Ik zou mijn plan om rond de 4 uur en 20 minuten te finishen laten varen en me concentreren op een constant tempo en de race veilig afleggen. Het was me in de eerste kilometers – die grotendeels in de schaduw lagen – al duidelijk dat het te warm zou worden om er vol gas tegenaan te gaan. Na ongeveer tien kilometer zou het parcours zich openen en zou er veel minder schaduw zijn, dus dan zou het warm worden, zeker veel warmer dan in de afgelopen vier maanden tijdens een Schotse winter.
Het parcours zelf was vrij vlak en voerde je langs een aantal van de meest iconische bezienswaardigheden van de stad. Het was zonder twijfel een bijzondere ervaring om langs de door Gaudí ontworpen Sagrida Familia te rennen. Toen ik daar langs kwam, rende ik twee Canadese vrouwen in, die speciale hoeden met de Canadese vlag droegen. We praatten even en toen ging ik verder. Het parcours bestond uit twee delen die in principe heen en weer liepen, wat mentaal zwaar was, omdat de lopers die slechts een paar meter voor me liepen, in werkelijkheid kilometers voor me uit lagen. Het tweede deel, de Diagonal op, was bijzonder zwaar, het leek eindeloos, maar ik ploegde door. Dit was ook het gedeelte waar alle lopers aan de kant moesten gaan om een ambulance te laten passeren. Er stonden ook regelmatig fysiotherapeuten langs de kant van de weg om lopers te verzorgen. Het werd nu erg warm, maar ik maakte goede vorderingen en de kilometers vlogen voorbij.
Vanaf nu tot het einde van de race wandelden veel mensen. Het was zo verleidelijk om me bij hen aan te sluiten, maar ik wist dat als ik dat deed, het bijna onmogelijk zou zijn om weer te gaan hardlopen. Dus dacht ik aan een paar dingen. Ik dacht aan de pijn die ik had gehad tijdens de marathon van Stirling in Schotland vorig jaar, en ik wist dat de pijn deze keer lang niet zo erg was. Dus ging ik door. Ik dacht aan al die trainingen 's ochtends en 's avonds, vooral die met de JogScotland-groep, toen ik nog maar 10 kilometer te gaan had, een afstand die ik honderden keren had gelopen, een afstand waarvan ik wist dat ik die aankon. En ik ging door. Ik dacht aan de hardlooprondjes die ik in mijn eentje had gedaan, zonder ondersteuning. En ik ging door.
En dan waren er de menigten, die steeds groter werden naarmate we verder kwamen. Toen we de Arc de Triomf naderden, zwol de menigte echt aan en iedereen juichte en klapte. De organisatie had ook bands laten spelen op bijna elke kilometer van de route, dus zelfs op de stukken waar het minder druk was, had je nog steeds het gevoel dat mensen je aanmoedigden. Maar terug naar de menigte. "Vamos!" riepen ze. "Animos!" riepen ze. "Venga!" riepen ze. Zo nu en dan riep iemand mijn naam, zoals die op mijn startnummer stond. (Ik hoorde onderweg zoveel verschillende Spaanse uitspraken van Craig dat ik er elke keer weer om moest lachen.) Het was bijna alsof hun woorden de energie die ik aan het verliezen was, aanvulden. Toen we de Arc de Triomf achter ons lieten, leek de weg voor me op een van die etappes in de Ronde van Frankrijk waar de wielrenners zich een weg banen door een muur van mensen; er leken gewoon ontzettend veel mensen op de weg te zijn. En dus ging ik gewoon door.
Nog 5 km te gaan - gewoon een Parkrun. Terwijl we terugliepen richting de kust, zag ik de cruiseschepen. Ik wist dat het niet ver meer was. Op weg naar 4 km kwam het standbeeld van Christopher Columbus in zicht. Dit gaf me echt een boost en ik moedigde mezelf een paar keer aan om door te zetten. Het standbeeld was 3 km van de finish. 3 km. Een afstand die ik op een normale dag als niks zou beschouwen. Maar als je 39 km hebt gelopen, is het geen normale dag. Dit was een dag als geen andere.
We passeerden het Columbus-standbeeld en sloegen af om de Parallel op te rennen. In voorgaande jaren was dit het laatste stuk, recht omhoog de Parallel op, een gestage klim, maar ik wist dat het parcours dit jaar was aangepast om een deel van dat zware stuk bergop te schrappen. Toen ik echter vooruit keek, kon ik niet zien waar we zouden afslaan. De heuvel leek eindeloos door te gaan. Ik had ook gehoopt dat dit gedeelte in de schaduw zou liggen, maar nee, we zaten nog steeds in de zon. Het was inmiddels na 13.00 uur en de temperatuur lag rond de 20 graden Celsius. Bij elke waterpost van de afgelopen 10 kilometer had ik water gedronken en de rest over me heen gegoten om af te koelen, iets wat ik in Aberdeen nog nooit had hoeven doen.
Toen zag ik ineens dat de lopers voor me de schaduw in draaiden en toen we de bocht omgingen, zagen we de laatste waterpost en het bordje met 40 km. Ik was er bijna. Ik rende nog steeds. Er was geen manier meer om te gaan wandelen. Ik had dat zware stuk overwonnen. Mijn lichaam had tegen mijn geest gevochten en mijn lichaam had gewonnen. De weg liep nog steeds bergopwaarts en ik haalde nog steeds anderen in. Ik pakte wat water, dronk er wat van en goot de rest over mijn hoofd. Ik deed mijn pet af in de schaduw om een beetje af te koelen. En toen draaide ik me om en hoorde ik die kreet: "Venga! Venga! Campiones!!"
Toen ik de finishlijn overschreed, zette ik mijn horloge stil, maar mijn telefoon was onderweg leeggeraakt, dus ik had geen idee wat mijn tijd was. Het kon me niet schelen. Hoewel ik met een specifieke tijd in gedachten aan de race was begonnen, deed het er niet meer toe. Ik had het gedaan. Ik had een marathon gelopen, echt gelopen. En dat betekent zoveel voor me. Ik weet dat dit stom klinkt, maar ik wilde niet alleen een marathonloper zijn, ik wilde mezelf bewijzen dat ik de hele afstand kon rennen. Zonder te stoppen. Zonder te wandelen. Ik bekritiseer niemand die dat wel doet. Het voltooien van een marathon is een ongelooflijke prestatie, ongeacht de tijd die je nodig hebt of hoe je van start naar finish komt, maar voor mij, diep vanbinnen, was het belangrijk om het op deze manier te doen. Hardlopen is jij tegen de afstand. En op die dag, in die stad, overwon ik de uitdaging die ik mezelf had gesteld. Mijn tijd? Meer dan acht minuten sneller dan mijn vorige persoonlijk record: 4 uur 30 minuten en 23 seconden.
Een andere statistiek waar ik erg blij mee ben, is mijn 10127e plaats. Maar je moet wel bedenken waar ik na 5 km stond. Tijdens de race heb ik tussen de 5 km en de finish bijna 2600 andere lopers ingehaald. En dat lukte me door een constant tempo aan te houden. Hoewel ik in de laatste 7 km wat langzamer ging, vertraagden anderen nog meer, dus in de laatste 2 km alleen al heb ik meer dan 300 lopers ingehaald. Als ik sneller was gestart, had ik dat tempo nooit zo lang kunnen volhouden. Het aanhouden van een constant tempo heeft zich echt uitbetaald.
Zal ik er ooit nog een lopen? Op dit moment denk ik niet aan een volgende marathon. De training ervoor is zo zwaar dat ik echt enorm gemotiveerd zou moeten zijn om die uitdaging nog eens aan te gaan. Mijn focus voor de rest van het jaar ligt zeker op een paar 10 km- en halve marathonloopjes.
Wat als Barcelona mijn tweede én laatste marathon ooit wordt? Ik betwijfel ten zeerste of ik de ervaring van afgelopen zondag ooit nog zal kunnen overtreffen. Het is zo moeilijk om de golven van emoties die me overspoelen onder woorden te brengen. Deze week heb ik soms op mijn lippen gebeten en mijn tranen proberen in te houden als ik terugdenk aan verschillende etappes van de loop, met name aan de aanmoedigingen van vreemden in het publiek. Sterker nog, ik moest dat zelfs tijdens de loop zelf doen, zo overweldigend was de dag. Het parcours, het weer, de menigte. Geweldig.
Ik weet dat deze prestatie voor niemand anders zoveel zal betekenen als voor mij. Lang niet. En het betekent ontzettend veel voor mij. De training. Het niet uitgaan op zaterdagavond vanwege het vooruitzicht op een lange duurloop op zondag. Het inpassen van de training rondom werk en gezinsleven. De runs in de regen. De runs in de sneeuw. De persoonlijke records bij Parkrun. De runs op Tweede Kerstdag en Nieuwjaarsdag. De runs in het donker. De runs met de JogScotland-groep. De runs toen ik voor mijn werk of op vakantie in het buitenland was. De rustige runs. De zware runs. De runs wanneer je eigenlijk helemaal geen zin had om te hardlopen. De runs op de loopband. De runs met vrienden. De marathon is dat alles en nog veel meer. En op één parcours van 42,2 kilometer geef je al die energie om de finish veilig te halen. Ik ben een marathonloper.
We willen Craig enorm bedanken voor het delen van zijn fantastische prestatie in Barcelona!
Je kunt Craig volgen op Twitter - craigaw1969
Craig heeft ook een eigen blog die je kunt lezen: https://craigaw1969.wordpress.com/
Veel plezier met hardlopen!
Teamloper.
