"Edale is een klein dorpje in Derbyshire aan het zuidelijke uiteinde van de Pennine Way, in de toepasselijk genaamde Hope Valley, aan alle kanten beschut door de grote groene heuvels van het zuidelijke Peak District. Vanuit het dorp vertrekken paden in alle richtingen: lage en hoge routes, vlak en steil; lang, kort, modderig en stevig. Er zijn verlaten weggetjes, voetpaden langs de rivier, de brede, goed gemarkeerde beginpunten van de Pennine Way en vage schapenpaadjes die naar de open heuvels leiden. Iedereen die ook maar een beetje van hardlopen houdt, kan hier komen zonder dat zijn benen onrustig worden. Als de sport je koud laat, ga dan naar Edale en je zult het begrijpen." Richard Askwith - Running Free
Oké, dus mijn wederhelft besloot in haar oneindige wijsheid om me te taggen in een tweet van de aardige mensen van Runr, die op zoek waren naar bijdragers voor de blogsectie van hun website. Ik heb nog nooit een blog geschreven. Sterker nog, ik heb sinds mijn eindexamen sociologie in 2005 niets meer van enige betekenis geschreven, maar ach, als niemand het leest, kan ik gewoon gaan hardlopen en vergeten dat ik het ooit geprobeerd heb, toch?
Dit is het verhaal van een korte, solo bergloop, verteld door een echte Yellowbelly. Ik ben geboren en getogen in Lincolnshire en woon al 9 jaar in Lincoln. Mijn ervaring met berglopen beperkt zich dan ook tot het beklimmen van de heuvel van Lincoln (en de verschillende wegen die naar de beroemde kathedraal leiden). Hoe kwam het dan dat een vlaklander op een zaterdagmorgen om 5:30 uur Lincolnshire verliet om naar Edale te rijden voor zijn eerste bergloop?
Ongeveer tweeënhalf jaar geleden ging ik wandelen vanuit Edale met mijn vriendin en haar familie. Haar ouders, zus en zwager, en onze respectievelijke kinderen... allemaal in hun wandelkleding en klaar om naar de top van Mam Tor te trekken. Het uitzicht vanaf de top was spectaculair en ik was onder de indruk van het ruige landschap. In mijn jeugd had ik er weekenden doorgebracht met mijn vader, maar ik was vergeten hoe mooi en vredig het er is. Zo'n twintig jaar geleden kampeerden we in een oranje Vango-tent, aten we spek als ontbijt en namen we kaas- en jam-sandwiches en energierepen mee op onze wandelingen (oordeel niet over kaas en jam voordat je het geprobeerd hebt. Geloof me.), maar ik was er al jaren niet meer geweest.
Tijdens de wandeling over de top richting Barker Bank bedacht ik dat dit specifieke stuk lichtjes bergafwaarts liep en prima te hardlopen was, als je tenminste even op adem komt na de klim. Bij Hollins Cross kwamen we een paar hardlopers tegen die meededen aan een ultraloop van 64 kilometer (ik hoorde later dat dit de Highpeak 40 was, absoluut een aanrader). Op dat moment vonden we ze gek, maar ik was wel gefascineerd door hun inspanningen. We hadden een kleine picknick, helaas zonder kaas en jam, en begonnen aan de afdaling van Hollins Cross, omdat we kinderen bij ons hadden en de mijne in een rugzak zat die behoorlijk zwaar werd. Ik had nog steeds het gevoel dat ik de route die we gelopen hadden, had kunnen rennen, maar na afloop in de pub heb ik de route uitgestippeld en die bleek iets meer dan 5 kilometer te zijn. Dus toen ik thuiskwam in het vlakke landschap van Lincolnshire, ben ik een route gaan uitstippelen voor een hardloopwedstrijd van 10 kilometer, inclusief een beklimming van Mam Tor en wat ik beschouwde als een "echte" afdaling door de bergen, via Back Tor Nook. Dit stuk zou me 115 meter omlaag brengen over een afstand van iets meer dan 600 meter. Het klonk erg leuk. Ik heb een paar weken met de route geëxperimenteerd, verschillende paden en routes uitgekozen om te voorkomen dat ik over een kronkelende landweg moest rennen. Toen opperde ik voorzichtig aan mijn partner dat ik het wel wilde doen en of het goed was als ik voor de lunch thuis was. Verrassend genoeg stemde ze toe onder twee voorwaarden: 1) dat ik niet van een berg zou vallen, en 2) dat ik koffie mee naar huis zou nemen.
Ik vertrok bij het eerste ochtendlicht naar Edale, zonder enig idee hoe de hardlooptocht zou verlopen. Omdat ze geen Fuse-repen meer maken, moest ik mijn toevlucht nemen tot Fruit & Nut. Een mager alternatief! Ik had ook een fles water en een oude Camelbak zonder waterzak, die ik als rugzak wilde gebruiken. Ik arriveerde bij de parkeerplaats van het dorpshuis van Edale in lichte regen, met laaghangende bewolking boven op de heuvel. Er waren een paar wandelaars die volledig in regenkleding waren gehuld en aangezien het er niet naar uitzag dat het zou opklaren, kon ik ze geen ongelijk geven; ik begon me behoorlijk ondergekleed te voelen. Ik trok mijn trailschoenen aan, wenste de wandelaars een goede morgen en, terwijl ik hun vragende blikken nog achter me voelde, liep ik de weg af. Ik sloeg linksaf en liep omhoog richting een boerderij. Het had de week voor mijn hardlooptocht geregend, dus er stroomde genoeg water de heuvel af. Het pad boog iets naar rechts af en klom vervolgens steil omhoog. Op dat moment realiseerde ik me dat ik zoiets nog nooit eerder had gedaan en dat ik buiten mijn comfortzone was. Het was zwaar, het pad stond op sommige plekken centimeters diep in de modder en de grip van mijn trailschoenen voldeed niet aan de verwachtingen. Binnen zo'n 800 meter na de start van mijn hardlooprondje werd ik gedwongen te lopen! Dit was nieuw... Zelfs op Steep Hill in Lincoln zorgde ik ervoor dat ik niet liep. Ik begon te denken dat ik een fout had gemaakt. Als de hele run zo zou verlopen, zou ik hem niet snel nog eens doen.
Na ongeveer vijftien minuten lopen bereikte ik de wegpas vlakbij de top van Mam Tor. Ik sloeg linksaf door een hek en toen volgde de kleine hindernis van zo'n 70 meter natte, gladde stenen trappen naar de top. Ik was vastbesloten om deze te rennen en zette de stap. Ik kwam uitgeput en buiten adem boven aan. Ik keek op mijn horloge en realiseerde me dat ik iets minder dan anderhalve kilometer had gerend en dat het me bijna een half uur had gekost. Ik verzamelde mijn gedachten, nam een slok water en vervolgde mijn weg oostwaarts over het pad richting Hollins Cross. Dit stuk daalt ongeveer 120 meter over een afstand van 1,3 kilometer en het was langs deze heuvelrug dat ik mijn benen de vrije loop liet en de zwaartekracht het werk liet doen. Ik stuiterde van de zachte, sponsachtige grasmat aan de zijkant van het pad en sprong over de kloven, waarbij ik met mijn tenen de bovenkant van rotsen en stenen raakte voordat ik bijna mijn evenwicht verloor. Dit was een totaal andere ervaring dan alles wat ik ooit had meegemaakt tijdens het hardlopen op de weg. Ik grijnsde van oor tot oor toen ik bij Hollins Cross aankwam.
Vervolgens kwam een korte en steile klim naar Barker Bank. Deze was kort genoeg om te rennen, maar ik denk niet dat ik veel sneller rende dan ik had kunnen lopen (overigens zou ik nog een blog moeten schrijven over waarom het prima is om te wandelen tijdens het hardlopen). Een korte afdaling bracht me naar Back Tor Nook. Een kleine V-vorm tussen Back Tor en Barker Bank; hier moest ik linksaf slaan en aan de afdaling beginnen. Ik keek naar het oosten, richting Back Tor, maar omdat ik alleen was en de klim zo steil was, besloot ik me aan het plan te houden en een andere keer terug te komen. Een snelle blik over de rand deed me beseffen dat het steiler was dan ik had gedacht. Er was echter maar één weg naar beneden, dus begon ik voorzichtig, met kleine, vluchtige stapjes, om mijn bovenbeenspieren niet te snel te overbelasten. Na ongeveer 100 meter begreep ik het en viel het kwartje; waarom de klimmen zo steil en ongeschikt waren om te rennen. Waarom het miezerde. Waarom ik twee uur had gereden om te gaan hardlopen. Waarom ik nat was. Waarom ik onder de modder zat en waarom ik waarschijnlijk op het punt stond plat op mijn gezicht te vallen.
Het is moeilijk om het gevoel te beschrijven van bijna van een berg af vallen; het is een beetje alsof je in een achtbaan zit op het kantelpunt, maar dat is te veilig, te gecontroleerd. Ken je die dromen waarin je valt en je wakker wordt net als je de grond raakt? Zo voelt het. En het is ongelooflijk verslavend.
Al snel was ik beneden en ging ik op zoek naar het pad dat me terug naar Edale zou leiden. De resterende 3 kilometer vlogen voorbij; ik praatte met wat schapen, aaide een paard en rende door elke plas die ik tegenkwam. Voordat ik het wist, was ik terug bij de auto, buiten adem, doorweekt maar met een glimlach op mijn gezicht. Het enige minpuntje was dat ik geen langere route had gekozen.
Sinds ik in mijn eentje aan de tocht ben begonnen, en af en toe meedoe aan trailraces, heb ik mijn hardloopclub er twee keer naartoe meegenomen om te kijken of er nog meer mensen door het virus besmet raken. Er wordt steevast flink gevloekt op de heen- en terugweg, maar sommigen zijn er al meer dan eens terug geweest, dus zo erg kan het niet zijn. Halverwege Jacobs Ladder, een paar weken geleden, riep een van de leden: "@?&£ Jacob en @?&£ zijn @?&£ing ladder." Maar hij zei ook dat hij er nog een keer heen wilde, dus trek daar je eigen conclusies uit!
Ik ben verre van een ervaren bergloper, sterker nog, ik ben eigenlijk nog maar een absolute beginner, maar in berglopen heb ik een onderdeel van de sport gevonden waar ik echt van houd. Als je het nog nooit hebt geprobeerd, raad ik je ten zeerste aan om het eens te proberen. Zelfs als je niet in de buurt van de Peak District, de Dales, de Pennines, de South Downs of een van die andere bergachtige gebieden van Groot-Brittannië woont; zoek een heuvel met gras, loop erheen en ren er dan zo snel mogelijk weer vanaf. Misschien vind je het wel leuk. En onthoud: "als de sport je koud laat, ga dan naar Edale." Je zult er geen spijt van krijgen. Echt waar.
Met dank aan Jake voor het delen van zijn ervaringen met berglopen in de Peak District en voor de foto's die hij maakte tijdens het hardlopen met zijn club, Witham Runners (@witham_runners).
Je kunt Jake volgen op Twitter: @J4kerobbo en laat gerust een reactie achter in de comments hieronder.
Wil je dat jouw blog wordt uitgeroepen tot RUNR Blog van de Week (#RUNRBOTW)? Stuur dan een e-mail naar info@runr.co.uk
Team Runr
