Ik haatte hardlopen vroeger. Ik verafschuwde het echt. Op school was het een enorme ramp als ik hoorde dat de gymles een crossloop zou zijn. Ploegen door drassige, modderige velden, mijn dunne gymschoenen doorweekt, een steek in mijn borst en mijn longen in brand. Mijlenver achter iedereen, beschaamd om als laatste van de klas terug te zijn van het parcours. Deze ellende viel in het niet bij de sportdag van 1986, toen ik, twaalf jaar oud, werd uitgekozen (gedwongen) om mijn klas te vertegenwoordigen op de 800 meter. Niet alleen eindigde ik als zesde (van de zes), ik werd ook nog eens ingehaald door de winnaar. Ingehaald in een race van twee ronden! Wat een schande!
Vanaf dat moment vermeed ik hardlopen zo vaak mogelijk. Mijn passie was voetbal. Geef me een bal om achteraan te rennen en ik kon me urenlang vermaken. Elke avond was ik met mijn broers en vrienden in het plaatselijke park te vinden, waar we wedstrijden speelden tegen iedereen die zin had. Uiteindelijk verdreef ik de schaamte van die 800 meter toen ik aanvoerder werd van het schoolteam. Niet lang daarna blesseerde ik voor het eerst mijn linkerknie. Ik sprong voor een kopbal en landde onhandig, waardoor mijn knie overstrekt raakte. Omdat ik toen nog maar 17 was, dacht ik dat ik het er wel uit zou lopen, maar het duurde een paar weken voordat de pijn minder werd. Wat ik toen nog niet besefte, was dat ik mijn voorste kruisband (ACL) gedeeltelijk had gescheurd en dat dit een terugkerend probleem zou worden.
De volgende paar jaar bleef ik amateurvoetbal spelen, en om de paar seizoenen scheurde ik mijn kruisband weer een beetje verder, totdat hij in 2009 helemaal scheurde. Ik was een jaar uitgeschakeld na een operatie waarbij een deel van mijn hamstring door mijn knie werd getrokken om de ligamenten te herstellen. Voetballen was lange tijd uitgesloten, dus bracht ik veel tijd door in de sportschool om mijn serotoninekick te krijgen. Maar het was niet hetzelfde. Ik miste het voetballen enorm; de kameraadschap met mijn teamgenoten, de lol die we hadden, de gevechten op het veld, de euforie van het winnen van een wedstrijd. Dus bleef ik proberen terug te komen. Ik kon nog wel spelen, maar het werd steeds pijnlijker. Toen ik de kruisbandoperatie had gehad, had een MRI-scan een beginstadium van artrose aangetoond, en het was me vrij duidelijk dat dit erger werd. Begin 2017 had ik, als ik op zaterdag een wedstrijd speelde, de volgende vrijdag nog steeds pijn. Het was in die tijd dat iemand me voorstelde om te gaan hardlopen.
De gedachte om mezelf opnieuw aan die vernedering bloot te stellen, sprak me totaal niet aan. Ik was gewoon geen hardloper. Althans, dat dacht ik. Er werd me gezegd dat als ik urenlang achter een bal aan kon rennen, waarom zou ik dat dan niet zonder bal doen? Mijn grootste probleem was al dat draaien en keren bij voetbal. Hardlopen zou veel eenvoudiger zijn en ik zou toch de beweging krijgen waar ik naar verlangde. In het begin zag ik er erg tegenop , maar na een paar korte rondjes ging het licht. Ik kon echt hardlopen, en nu zelfs meer dan 800 meter! Het was nog wel een beetje saai, daar helemaal alleen. Toen ontdekte ik Parkrun.
Op 28 oktober 2017 liep ik mijn eerste Parkrun. We waren op familiebezoek in Margate en ik ging erheen met mijn net geprinte barcode. Ik was meteen verkocht. Iedereen was zo vriendelijk, ik werd aangemoedigd omdat ik er voor het eerst was, en ik liep mijn 5 km in een respectabele 25:26, waarmee ik 22e werd. De volgende maanden probeerde ik zoveel mogelijk Parkruns te lopen en durfde ik zelfs mee te doen aan een 10 km-wedstrijd. Dat betekende dat ik moest trainen. En dat ik op zoek moest naar goede hardloopschoenen, want ik kwam steeds op sportschoenen aan en had blaren. Na verloop van tijd realiseerde ik me dat ik hardlopen steeds leuker begon te vinden en dat het gevoel van de finishlijn overschrijden om 9.25 uur op zaterdag de kick van het voetballen had vervangen.
Ik koos om te beginnen voor een bescheiden 10 km-schoen: de Asics British10k! Wauw. Wat een gevoel!
De grootste Parkrun waar ik ooit aan had deelgenomen. Er waren zo'n 300 deelnemers. Nu stond ik in een startvak met duizenden andere hardlopers. Ik had inmiddels getraind tot 8 kilometer, en toen ik die afstand bereikte, begon ik het zwaar te krijgen. De geweldige aanmoedigingen langs de kant van de weg hielpen me echter door en ik stond op de grond toen ik andere finishers omhelsde terwijl ik wachtte op mijn medaille en goodiebag. Het was zo'n fantastisch gevoel dat ik wist dat ik een nieuwe passie had gevonden. Ik finishte in 53:58, ruim onder mijn streeftijd van een uur.
Vanaf dat moment wilde ik steeds meer. Een vriendin had zich ingeschreven voor de halve marathon van Knebworth, maar raakte twee maanden voor het evenement geblesseerd. Ze droeg haar plek aan mij over. Ik schrok me rot, maar het was tegelijkertijd ook het meest opwindende wat ik me kon voorstellen. Ik begon steeds intensiever te trainen, totdat mijn knie het begaf.
Het gebeurde toen ik probeerde een Parkrun-sandwich van 16 kilometer te lopen. Ik wist dat ik mezelf tot het uiterste dreef , maar ik had niet gedacht dat het zo erg zou mislukken. Al die pijnen die ik vroeger van het voetballen had, waren in alle hevigheid terug. Het was bovendien maar drie weken voor de wedstrijd. Die drie weken bracht ik door met rusten, koelen en bidden dat het goed zou komen. Ik had een makkelijke uitweg; mijn knie kon de afstand niet aan, maar ik wilde per se bewijzen dat ik het wel kon. De wedstrijddag brak aan en ik kreeg van tevoren nog een gratis massage. De masseuse gebruikte een soort Jedi-achtige trucjes om me ervan te overtuigen dat het goed zou komen en zo begon ik aan mijn langste hardloopronde ooit.
Het is ongelooflijk wat er allemaal door je hoofd gaat tijdens een marathon van 21 kilometer. Ik had een podcast van Tim Lovejoy van twee uur opgeslagen om te luisteren. Het was november, dus het was koud, maar ook zonnig en prachtig. Het landschap was adembenemend. De heuvels waren meedogenloos. Maar na 1 uur, 57 minuten en 48 seconden kwam ik over de finish. Ik denk niet dat ik ooit eerder heb gehuild na een voetbalwedstrijd die ik zelf heb gespeeld, maar toen ik die finishlijn overschreed, huilde ik. Ik word er nog steeds emotioneel van.
Sindsdien ben ik teruggegaan naar loopjes van 5-10 km, omdat ik weet dat mijn knie me niet dankbaar zal zijn als ik mezelf te veel forceer. Ik heb vorig jaar wel de halve marathon van Hackney gelopen, wat ook fantastisch was, maar voor mij gaat er niets boven het gevoel om de finishlijn in Knebworth te passeren.
Hardlopen heeft me de afgelopen drie jaar zoveel gebracht, vooral tijdens de lockdown, toen het me hielp om niet gek te worden. Als ik mijn 12-jarige zelf nog eens kon ontmoeten, zou ik hem vertellen dat hij zich niet moet laten ontmoedigen door een ronde achterstand in een 800-meterrace en dat hij het gewoon steeds opnieuw moet proberen.
