Laten we het eens hebben over vrijwilligerswerk bij hardloopwedstrijden. Vorig jaar had ik het voorrecht om als vrijwilliger mee te werken aan de Meon Valley marathon en halve marathon, georganiseerd door het lokale evenementenbureau Second Wind Running. Het gaf me een klein inkijkje in wat er achter de schermen van zo'n evenement gebeurt. Het is echt geweldig om een fractie te zien van wat er allemaal komt kijken bij de organisatie en de voorbereiding op een evenement. Het was een leerzame ervaring die me veel respect en waardering heeft gegeven voor iedereen die betrokken is bij het organiseren van deze fantastische wedstrijden. Als hardloper is het heel makkelijk om mee te doen aan een wedstrijd, je medaille op te halen en dan zonder verder nadenken weer naar huis te gaan. Maar voor de organisatoren en vrijwilligers is het een heel ander verhaal.
Vrijdag – parcoursvoorbereiding
Vrijdag heb ik een vrije dag. Normaal gesproken zou ik naar de bioscoop gaan, of misschien even zonder de kinderen naar een pretpark, of gewoon lekker thuis luieren. Maar dit is geen normale vrije vrijdag. 's Ochtends ga ik op pad om de wedstrijdleider, Phil Hoy, te ontmoeten en te helpen met het uitzetten van het parcours voor de wedstrijd van zondag. Ik word verwelkomd met een kop koffie en een mint-chocoladekoekje, een uitstekende start van de dag! Zodra dat op is, gaan we aan de slag. Terwijl we de bus inladen, ben ik onder de indruk van de mate van organisatie. Zonder u te veel te vervelen met details: het parcours is opgedeeld in genummerde punten in een spreadsheet. Deze punten zijn kleurgecodeerd om aan te geven welke delen wel/niet gemakkelijk over de weg bereikbaar zijn. Elk nummer heeft een bijbehorende set borden en een volgorde waarin ze moeten worden geplaatst. Het is een goed georganiseerde aangelegenheid, en dat moet ook wel, met twee parcoursen, een marathon en een halve marathon, die over een enorm gebied zijn uitgezet. Er zijn dus heel veel borden, naar schatting wel een paar honderd. De sets borden worden zo geplaatst dat elk bord gemakkelijk toegankelijk is wanneer we het corresponderende punt op de kaart bereiken.
Met de bus volgeladen trekken we het platteland in. Er is een flink stuk te gaan en het weer ziet eruit alsof het gaat omslaan. Ik had Phil slechts een paar keer kort ontmoet tijdens mijn reguliere hardlooprondjes op de Queen Elizabeth Trail. Hij is een vriendelijke kerel en het gesprek verloopt vlot en ontspannen. Daardoor vliegt de dag voorbij en is de bus snel leeg. Bij elke stop springen we eruit, pakken de juiste stapel borden en leggen ze neer. Phil kent de route als zijn broekzak; ik sta versteld van zijn kennis van het gebied. Het werkt goed: op sommige stukken zet hij me af met borden en linten, waarna ik een deel ren en onderweg de route markeer. Hij haalt me dan weer op aan de andere kant. Ik ben blij dat ik mijn trailschoenen aan heb, die waren zeker nodig! Het regende bijna de hele dag, dus het was glad en we werden kletsnat. Tegen 15.00 uur hebben we een behoorlijke afstand afgelegd en besluiten we ermee te stoppen.
Zaterdag – meer parcoursvoorbereiding
Er wordt zaterdag nog meer aan de parcoursmarkering gewerkt. Ik had gehoopt erbij te kunnen zijn en wat te helpen nadat ik mijn 25e vrijwilligersronde bij Portsmouth Lakeside parkrun had afgerond, maar helaas kwam er iets tussen waardoor ik er niet bij kon zijn. Phil en Theresa waren er wel, samen met een paar andere helpers, en ze waren onvermoeibaar bezig met het markeren van het parcours en ervoor te zorgen dat alles in orde was. Ze kregen problemen met mensen die de markeringen die ze hadden aangebracht, verwijderden. Het blijft me verbazen dat er mensen zijn die races saboteren; er lijken twee soorten te zijn die dat doen. De NIMBY's, oftewel 'Not In My Back Yard', mensen die lijken te denken dat het platteland van hen is. De deelnemers, andere raceorganisatoren die roet in het eten willen gooien. Beide groepen potentiële saboteurs zouden eens goed bij zichzelf te rade moeten gaan, hoewel ik denk dat ze te egocentrisch zijn om dat te beseffen. Deze keer leken het alleen de NIMBY's te zijn.
Zondag – racedag
Zondag is er al snel, het is racedag. Ik ben om 7:30 uur 's ochtends al de deur uit om naar het wedstrijdhoofdkwartier te gaan en te kijken of ik ergens mee kan helpen voordat ik later aan mijn vrijwilligerswerk begin. Ik kom er rond 8 uur aan en het is er al een drukte van jewelste. De hal is klaargemaakt, er zijn kraampjes waar je lastminute-spullen kunt kopen, en er zijn ook raceshirts en later sportmassages beschikbaar om vermoeide benen te verzorgen. Phil is de borden voor de parkeerplaats aan het ophangen met de hulp van Dean Spicer, een van de achterlopers van de marathon. Er is ook thee en koffie, dus ik pak snel een kop koffie voordat Phil en ik in het busje stappen om nog wat laatste controles van het parcours uit te voeren en te kijken of er niet meer is geknoeid. Zodra de controles klaar zijn, gaan we terug naar het hoofdkwartier. Ondertussen blijft Phils telefoon maar rinkelen met mensen die proberen een plekje op de dag zelf te bemachtigen en andere lastminute-vragen. Phil beantwoordde de telefoontjes met veel kalmte. Persoonlijk zou ik het lastig hebben gevonden om op zo'n kalme en vriendelijke manier met sommige telefoontjes om te gaan, vooral omdat we druk bezig waren met het voorkomen van mogelijke sabotage van het parcours. Maar zoals altijd bleef Phil onverstoorbaar, het gleed van hem af als water van een eend.
Terug op het hoofdkwartier zijn overal hardlopers bezig met hun laatste voorbereidingen voor de start. Voor de jongens van Second Wind is dit een hectische tijd: iedereen moet zich snel inschrijven en de startnummers ontvangen. Er hangen plattegronden en routebeschrijvingen aan de muur die iedereen kan bekijken. Ik praat even kort met een paar bekenden voordat ik naar mijn eerste controlepost van de dag moet. Ik moet bij twee verschillende oversteekplaatsen staan en heb twee pdf's gekregen met details over de locatie, de verwachte aankomsttijd, wat ik tegen passerende hardlopers moet zeggen en natuurlijk de belangrijke noodnummers.
Ik ben dus eerst bij controlepunt 1, het punt voor de 5 km, waar de lopers naar verwachting om 9:50 uur zullen passeren. Ik zal hier iets meer dan een uur blijven totdat de laatste lopers gepasseerd zijn, waarna ik alle borden in de buurt verzamel, de achterblijvers hun verzamelde spullen afneem en in de auto spring om naar mijn volgende controlepunt te rijden, op ongeveer 27 kilometer (17 mijl), rond 11:29 uur. Dat is namelijk het tijdstip waarop de eerste marathonloper naar verwachting zal passeren. Het is maar vijf minuten rijden, dus er zou genoeg tijd moeten zijn om van het ene naar het andere punt te komen.
Ik moet nog even vermelden dat, naast de borden die al langs het parcours stonden, de kinderen en ik – misschien vooral ik – ook een paar extra 'motiverende' borden hebben gemaakt om mee te nemen en de sfeer erin te brengen en een glimlach op ieders gezicht te toveren. Het wordt een lange, zware dag voor de lopers, dus hoe meer extra steun ik kan bieden, hoe beter. Ik ben blij te kunnen melden dat ze bij de overgrote meerderheid erg in de smaak vielen, met veel gelach en grapjes om hen heen.
Ik had me helemaal klaargemaakt om de hardlopers aan te moedigen en ze veilig de weg over te helpen. Ik had me extra ingepakt met laagjes kleding, dubbele sokken en motorhandschoenen, maar toch sloop de kou erin. Beide kruispunten waar ik stond, lagen niet in de zon, dus extra warmte was er niet. De truc is om in beweging te blijven, het is een hele dag op je benen staan en ontzettend vrolijk zijn. Ik had ook een medeplichtige, mijn vriendin Max, die ik via Bosh heb leren kennen en met wie ik al een paar keer heb hardgelopen. Ze was speciaal naar beneden gekomen om te helpen en te ondersteunen. Je moet de hardloopgemeenschap wel waarderen voor de onbaatzuchtigheid die zo veel mensen tonen. Haar hulp was een godsgeschenk, want om dit kruispunt zo effectief mogelijk te bemannen, zijn twee mensen nodig: één om de hardlopers die de afslag naar de oversteekplaats naderen in de gaten te houden en de nummers om te roepen, en één om de oversteekplaats zelf te bemannen. Alles verliep heel soepel, soms hielden we de auto's een minuutje tegen, soms de hardlopers. Alles verliep met grote glimlachen, luide aanmoedigingen en vrolijkheid, veel applaus, duimen omhoog en glimlachen, en bedankjes aan de automobilisten die stipt op tijd stopten. De lopers stroomden binnen vanaf het aangegeven tijdstip, eerst de marathonlopers, gevolgd door de halvemarathonlopers. Nu het enige nadeel: de tijd. Het was al 11:15 en er was nog geen spoor van de achterblijver. Ik stond al bijna anderhalf uur op de uitkijkpost en de laatste halvemarathonloper moest nog komen. Ik moest ergens anders zijn, ik moest zo snel mogelijk bij de volgende uitkijkpost zijn. Gelukkig kon Max alvast zijn spullen klaarzetten terwijl ik op de achterblijvers wachtte. Ze kwamen rond 11:25 bij de 5 km-uitkijkpost, dus bijna twee uur na de start. Ik slaagde erin om snel alle borden weg te halen, de borden van de achterblijvers te pakken, ze in de auto te gooien en te proberen op tijd bij de volgende uitkijkpost te komen!
Max stond daar op me te wachten en er waren nog geen lopers gepasseerd. Ik parkeerde mijn auto en stapte net op tijd uit. Ik was er iets na half twaalf en de koploper kwam letterlijk een minuut of twee later, om half twaalf, over de finish! Ik had het op het nippertje gehaald! Het was een lastige oversteekplaats om te begeleiden, want het is een drukke, vrij onoverzichtelijke kruising met veel auto's, motoren, af en toe een groep fietsers in strakke wielerkleding en hier en daar een wandelaar. De meesten waren erg vriendelijk, zelfs toen we werden gesommeerd om te vertragen of te stoppen. We kregen vooral aardige opmerkingen van fietsers en wandelaars, met slechts een paar chagrijnige automobilisten. We slaagden erin alle lopers zonder problemen over de kruising te krijgen en wisten met onze borden en capriolen veel glimlachen en lachbuien te ontlokken. We hebben zelfs een paar lopers die dreigden op te geven, kunnen motiveren om door te gaan. We bleven hier tot een geblesseerde loper door de aardige achterlopers, Dean en Nikki, naar ons werd gebracht. Ik nam alle borden en markeringen die ze hadden verzameld van ze over en bracht de gewonde hardloper in de warmte van de auto. Op dat moment namen Max en ik afscheid; zij ging naar huis en ik ging terug naar het hoofdkwartier. Ik kan haar niet genoeg bedanken dat ze met me meeging en van wat anders een lange en koude ervaring zou zijn geweest, een vrolijke en snelle belevenis maakte. Ze is een topper!
Na een korte rit met de stoelverwarming op volle stand en de kachel aan, heb ik mijn geblesseerde hardloopster opgewarmd en haar teruggebracht naar het hoofdkwartier. Daar bedankte ze me en ging ze haar spullen ophalen. Ik ging naar binnen en pakte een kop koffie om mezelf een beetje op te warmen voordat ik ging kijken of ik nog iets kon doen om te helpen. Ik liep wat rond en ging San Clark begroeten, die in de grote hal de vermoeide hardlopers aan het masseren was. Ik ging naar de finishlijn en moedigde een paar mensen aan toen ze over de streep kwamen. Daarna loste ik de man bij de poort af naar het finishgebied. Het was inmiddels ongeveer 3 uur 's middags en ik glimlach nog steeds, ook al bracht ik veel mensen slecht nieuws: "sla rechtsaf naar de finish", "sorry, ja, je moet wel om het veld heen rennen om er te komen", "nee, ik maak geen grapje". Dit maakte een paar mensen helemaal kapot. Eén dame kreeg een complete meltdown en viel me er flink op aan, omdat het "het evenement volledig had verpest" voor haar! Houd er rekening mee dat ik de hele dag in de kou heb gestaan om ervoor te zorgen dat iedereen veilig de route kon afleggen, en zelf niet heb meegelopen. Ik had deze uitbarsting dus best wel kunnen opvatten. Maar ik begrijp hoe moe iedereen was, dus ik laat de onbeleefdheid maar even voor wat het is. Zulk gedrag is niet nodig, maar ik laat het mijn dag niet verpesten. Hopelijk kalmeert ze een beetje als ze een warm drankje en wat te eten heeft gehad en spijt krijgt van haar kinderachtige gedrag. Verder was ik dolblij toen ik een paar dames naar me toe zag rennen. Dit waren degenen die ik had overgehaald om niet op te geven, ja, ze hadden het gehaald! Dat maakte mijn dag helemaal goed! De lopers bleven mondjesmaat binnenkomen en ik moet toegeven dat ik de tijd een beetje uit het oog was verloren. Ik weet niet precies hoe laat de laatste lopers binnenkwamen, maar ik was blij ze te zien. Ik had immers al sinds half negen 's ochtends in de kou gestaan. Aan de hand van de uitslag, die in 6 uur en 49 minuten werd behaald, en het begon om 9:30 uur 's ochtends, moet het ongeveer 16:20 uur zijn geweest toen de laatste loper binnenkwam, zijn medaille in ontvangst nam en een fantastische finishfoto liet maken.
De dag is echter nog niet voorbij. Nu de laatste lopers binnen zijn en de timers zijn gestopt, is het tijd voor een kop koffie en wat warm eten en drinken. Dit is een welkome pauze, even zitten en wat eten! Hoewel ik nog nooit een marathon heb gelopen, heb ik de hele dag op mijn benen gestaan. Ik ben tot op het bot verkleumd en helemaal kapot. Een beetje warm eten en drinken doet wonderen. Het is ook fijn om even te zitten en te lachen en te grappen met de overgebleven lopers en andere vrijwilligers die nog niet de warmte en het comfort van hun eigen huis hebben opgezocht. Zodra de achterblijvers vertrokken zijn, is het tijd om alles af te sluiten en de hal precies zo achter te laten als voor aanvang. Er moet veel in Phils busje geladen worden en ik vul mijn auto met borden om te helpen. Het is veel en het zou waarschijnlijk twee ritten hebben gekost. Gelukkig had ik de Volvo geleend, dus ik had genoeg ruimte om alles in één keer te doen. Toen alles ingeladen was, het afval opgeruimd en de vloeren geveegd, was het alsof we er nooit waren geweest! Ik ging terug naar Phil om mijn kofferbak vol borden uit te laden voordat ik naar huis ging.
Ik denk dat ik rond half acht thuis was, zoals ik al zei, ik was de tijd een beetje uit het oog verloren. Het was een lange dag, maar wat een geweldige ervaring. Het was fijn om het gevoel te hebben dat ik iets terug kon doen voor de lokale hardloopgemeenschap en een klein kijkje te krijgen in wat er achter de schermen gebeurt. Natuurlijk was ik wat meer betrokken dan alleen maar vrijwilligerswerk doen, dus het was een lange dag, maar je zou het echt eens moeten proberen als je om wat voor reden dan ook niet hardloopt. Het kost je meestal maar een paar uurtjes. Je krijgt zoveel warmte en dankbaarheid van de hardlopers en het is echt leuk, een geweldige manier om mensen in de gemeenschap te ontmoeten, mensen herkennen je gezicht. Ik kan niet genoeg benadrukken hoe leuk het kan zijn als je er helemaal in opgaat, wees luid, laat je horen, wees gek, wees grappig, wees ondersteunend, moedig aan, grijp het moment en geniet er vooral van!
Met dank aan Paul voor het delen van zijn voortdurende vrijwilligerswerk. Als je meedoet aan een lokale Parkrun aan de zuidkust, houd hem dan zeker in de gaten!
Als je een blog voor ons wilt schrijven, stuur ons dan een e-mail naar info@runr.co.uk of neem contact met ons op via sociale media.
Veel plezier met hardlopen!
TeamRunner
Product van de week!
Onze Everyday Runr hoodies voor heren en dames zijn gemaakt van 100% biologisch katoen en verkrijgbaar in verschillende maten. Bekijk onze hoodiecollectie voor ons complete assortiment!
