Ik heb 1096 redenen om te hardlopen, want dat is het aantal dagen achter elkaar dat ik van plan ben te gaan hardlopen.
Hardlopen heeft mijn leven echt ten goede veranderd en het is moeilijk te omschrijven hoeveel impact het op mij als persoon heeft gehad.
Waarom hardlopen? Nou, simpel. Als ik terugga naar februari 2015, was ik te zwaar, waarschijnlijk depressief, maar bovenal een vreselijk rolmodel voor mijn dochter.
Het was parkrun dat voor mij de katalysator voor verandering bleek te zijn. Een terloopse opmerking van Tony Giles, destijds evenementenmanager van Great Lines Parkrun, inspireerde me om voor het eerst naar parkrun te komen.
Ik was al eens stiekem naar buiten geslopen op koude, donkere avonden, om te kijken of ik kon hardlopen. Het was zeker geen fraai gezicht toen ik hijgend en puffend door de straten van Medway rende, in het donker, omdat ik me schaamde voor mijn wankele benen.
De motivatie was er wel, want ik had me ingeschreven voor de marathon van Brighton in april. Hoe moeilijk kon 42,2 kilometer hardlopen nou zijn, dacht ik toen ik me inschreef? Nou, toen ik het einde van de straat bereikte, was ik vreselijk buiten adem, zo rood als een biet en begon ik aan mijn verstand te twijfelen. Ik moet wel zeggen dat ik door zes weekenden naar Great Lines Parkrun te gaan, mijn 5 km-tijd steeds verder heb verbeterd, van 31 minuten en 33 seconden naar 25 minuten en zeven seconden.
Toen ik aan de marathon van Brighton begon, was ik 40, niet al te zwaar, maar nog lang niet klaar, want ik had alleen een trainingsloop van 13 kilometer gedaan. Maar ik heb het gedaan. Ik liep de 42,2 kilometer in precies vijf uur, op de seconde nauwkeurig, en ik was ontzettend trots op mezelf.
Ik was verliefd geworden op hardlopen.
Oké, ik vond het een paar dagen niet zo leuk, omdat ik de volgende dagen moeite had met traplopen, maar hardlopen was een deel van mijn leven geworden. Die eerste marathon had me de dorst naar meer gegeven en ik had me nooit kunnen voorstellen hoe en wanneer mijn tweede zou plaatsvinden.
Ik had gehoord dat een man genaamd Ben Smith in oktober 2015 naar Kent zou komen en dat hij iets waanzinnigs ging doen: 401 marathons lopen in 401 dagen. Geïnspireerd besloot ik hem te ontmoeten, misschien zelfs een paar kilometer met Ben en de andere deelnemers mee te rennen. Ik had toen nog geen idee dat hij me zou inspireren om zelf ook een marathon te lopen.
Als hij dit meer dan een jaar lang zou doen, weer of geen weer, dan was het minste wat ik kon doen een marathon met hem meelopen. Het deed weer pijn en de laatste paar honderd meter zullen me voor altijd bijblijven, want dat was een compleet nieuwe ervaring qua pijn. Maar de trots om weer een marathon te voltooien zal ik ook altijd koesteren.
Een paar maanden eerder waren een paar vrienden met me mee gaan doen aan Parkrun en dat had me gemotiveerd om elke zaterdag om 9 uur 's ochtends te komen opdagen. Ik had toen geen idee dat hardlopen nu de verbindende factor tussen ons zou zijn.
En nu, jaren later, heb ik 124 Parkruns gelopen, zes marathons voltooid, waaronder die van Londen in 2016, een aantal halve marathons gelopen, maar het allerbeste is dat ik er vrienden voor het leven aan heb overgehouden.
Dat is waar hardlopen voor mij om draait. Ik ben lid geworden van mijn lokale hardloopclub, Rebel Runners, niet alleen om meer over hardlopen te leren, maar ook om nieuwe mensen te ontmoeten.
Een flink aantal van mijn vrienden is ook een "Rebel" geworden en doet mee met de teamtrainingen wanneer de tijd het toelaat.
Het is geweldig om zo'n ondersteunend netwerk om je heen te hebben, wanneer je het nodig hebt. De mensen zijn fantastisch, de band is sterk en er is geen kwaad in een groep die elkaar door dik en dun steunt.
Door het programma Being a Rebel kregen een paar van ons het idee om te kijken of we onze eigen uitdaging konden bedenken. Een parkrun van 5 km lopen was haalbaar, maar hoe zit het met elke dag van de week, een heel jaar lang? Ben Smith naderde het einde van zijn epische uitdaging van 401 marathons en een andere Ben, Rogers, begon aan zijn uitdaging om 365 marathons in 365 dagen te lopen. Hoe moeilijk zou het dan zijn om een jaar lang elke dag te hardlopen?
We dachten dat er maar één manier was om daar achter te komen en onze reis begon op oudejaarsavond 2016. Natuurlijk begonnen we onze uitdaging van een jaar een dag eerder, omdat er een parkrun was. Zo werd de uitdaging al snel de 366-dagenuitdaging.
Voor ons vijf die ons ervoor hadden aangemeld – ikzelf, Lee Allen en zijn vrouw Nicola, Diane Davey en Marie Debont-Booth – zijn de doelstellingen in de loop van het eerste jaar veranderd.
Lee realiseerde zich al snel dat hij gemiddeld meer dan 10 km per dag aflegde, dus dacht hij dat het "leuk" zou zijn om de uitdaging aan te gaan en 366 dagen lang elke dag 10 km te hardlopen.
De rest van ons behield het verstand en hield het bij 5 km. Voor mij werd al snel duidelijk dat het hardlopen het makkelijkste deel was. Elke dag een half uurtje vrijmaken om te hardlopen was soms lastig.
De eerste paar maanden liepen we in de regen, de wind, bij vrieskou en zelfs in de sneeuw. Maar dat schrikte ons niet af. Sterker nog, het motiveerde ons juist, want we wisten dat er makkelijkere routes zouden komen.
De halve marathon van Dartford in maart bleek een stap te ver voor Diane. Na drie mijl brak ze haar been, maar op de een of andere manier wist ze de laatste tien mijl, ondanks de pijn, toch uit te lopen.
Haar uitdaging werd vervolgens opgeschort.
De rest van ons ging onvermoeibaar door, waarbij de marathon van Brighton voor sommigen een zware beproeving bleek. Wat een warme dag, maar zo lonend!
De dagen kwamen en gingen. We streepte ze één voor één af en vonden steeds andere manieren om onze hardlooprondjes in te plannen. Variatie, hardlopen met verschillende mensen, op verschillende plekken, en meedoen aan verschillende parkruns in Kent.
Helaas kwam er een abrupt einde aan Nicola's uitdaging: ze scheurde haar enkelbanden, niet tijdens het hardlopen, maar bij het afdalen van een trap na een hardlooprondje!
Daardoor bleven Lee, Marie en ik over om een tijdje de vlag hoog te houden.
Ik denk dat het rond dag 183 was (theoretisch halverwege de uitdaging) dat Lee en ik het plan begonnen te smeden om onze hardloopreeks te verlengen. Nadat we ons hadden ingeschreven voor de marathon van Brighton in 2018, realiseerden we ons dat als we elke dag tot die tijd zouden hardlopen, we op 471 opeenvolgende dagen zouden komen. Dat werd dus ons nieuwe doel.
Na lang beraad over een paar lange duurlopen vonden Lee en ik het wel zo eerlijk om de uitdaging af te ronden naar een wat mooier getal. Het moet wel een obsessie zijn bij hardlopers, want niemand kan een hardlooprondje eindigen op 4,9 km, toch?
Met het doel van 500 dagen in gedachten, vonden we het het beste om te hardlopen wanneer Nicola en Diane hun uitdagingen hervatten. Dat betekende dat we waarschijnlijk het hele jaar 2018 moesten hardlopen, dus dat bracht ons op 731 dagen.
Wederom een afschuwelijk getal, dus de doelstellingen werden opnieuw aangepast. Deze keer besloten Lee en ik, zonder Nicola te raadplegen, de uitdaging te verlengen naar drie opeenvolgende jaren, oftewel 1095 dagen, plus de dag dat we een dag eerder begonnen. Vandaar dat we nu van plan zijn om 1096 opeenvolgende dagen te rennen.
Het is waarschijnlijk een utopie, want we gaan er net zo goed gewoon mee door. Heeft iemand ooit meer dagen achter elkaar hardgelopen? Waarschijnlijk wel, maar het maakt ons eigenlijk niet uit.
We rennen niet om records te breken, hoewel we wel graag ons best doen en goede tijden neerzetten bij parkruns of marathons.
Dat is waar hardlopen voor Lee en mij, en voor alle andere jongens en meisjes, om draait. Het gaat erom jezelf uit te dagen, maar vooral om anderen te inspireren.
Lee en ik zijn allebei ongeveer 19 kilo afgevallen sinds we met hardlopen zijn begonnen, maar onze grootste prestatie is toch wel hoeveel mensen we in dit proces hebben geïnspireerd.
Vrienden die zeiden dat ze nooit zouden kunnen hardlopen, hebben samen met ons marathons voltooid, meer zelfvertrouwen gekregen, zijn afgevallen en betere rolmodellen geworden.
Lee heeft zoveel mensen op zijn werk, South East Water, geïnspireerd dat ze nu regelmatig tijdens de lunchpauze gaan hardlopen, en bijna honderd verschillende mensen hebben al eens met hem meegelopen.
Dat is voor mij het mooiste aan deze uitdaging. Zelfs complete beginners zijn gaan hardlopen en zijn er net zo dol op geworden als wij.
We zullen misschien niet met z'n allen de volgende Olympiërs voortbrengen, maar we leven wel allemaal onze droom.
Mannen en vrouwen, van alle soorten en maten, groot en klein, lang of kort, jong of oud, zijn buiten aan het hardlopen.
Natuurlijk zijn er dagen dat het moeilijk is en ik aan mijn eigen verstand twijfel. Er zijn dagen dat ik er eigenlijk geen zin in heb en mijn frustraties uit op sociale media, maar dan word ik al snel weer opgevrolijkt door het fantastische netwerk om me heen dat me steunt.
Wildvreemden spreken me nu aan over de uitdaging of sturen me wijze raad of aanmoediging. Dat heeft me persoonlijk enorm gesteund.
Ik doe dit niet om beroemd te worden, en ik betwijfel of dat me ooit zou lukken. Ik doe dit om een betere versie van mezelf te worden en tegelijkertijd een beter rolmodel.
Ik heb een dochter van acht, Ellie, die duidelijk heeft gezien dat papa kan hardlopen en dat zij dat ook kan.
Het is moeilijk onder woorden te brengen hoe trots ik op haar ben. Ze heeft nu al 22 volledige parkruns en meer dan 40 junior parkruns voltooid, en dat op slechts achtjarige leeftijd!
Zij is de reden dat ik elke ochtend mijn bed uit kom, de reden dat ik mijn sportschoenen aantrek en de deur uitga als het koud of regenachtig is, omdat ze ziet wat ik doe en me wil nadoen.
We zijn nu voorbij dag 300 van deze uitdaging en we vinken ze één voor één af, met een selfie, en in mijn geval een pruillip. Wie weet waar de volgende 700+ dagen ons naartoe zullen leiden en waar we ooit zullen eindigen?
Eén ding is in ieder geval zeker: ik kan nu niet meer zonder hardlopen. Hardlopen is mijn leven.
------------------------------------------------------------------
Wat een geweldige inspanning heeft Steve tot nu toe geleverd, en hij heeft nog een lange weg te gaan!
Je kunt Steve's voortgang in zijn EPIC-uitdaging volgen op Twitter: @steveksn
