De Big 5 Marathon door Chris

Geschreven door Buddha Mega Nav 4 juli 2019

Een Afrikaans marathonavontuur.

Ik hoorde voor het eerst over de Big 5 Marathon toen het opdook in mijn Facebook-feed van 2:09 Events. Zij organiseren onder andere de Bacchus Marathon en de Farnborough Half Marathon, waaraan ik al heb meegedaan. Ze zijn ook de Britse agent voor sportreizen naar vele grote wedstrijden over de hele wereld. Zodra ik het korte filmpje over het evenement zag, wist ik dat ik mee moest doen. Toen ik erachter kwam dat het onderdeel was van een safari-arrangement dat wild spotten en hardlopen combineert, mijn twee favoriete dingen, kon ik het gewoon niet laten schieten. Mijn vrouw steunt me bij al mijn wedstrijden en loopt soms zelfs met me mee. Ze was zo aardig om er ook een onderdeel van onze jaarlijkse vakantie van te maken.

Ik koos voor de 7-daagse tour, waardoor ik een paar dagen de tijd had om te acclimatiseren en te ontspannen voor de grote dag, en om met de andere hardlopers in contact te komen. Het reservaat was gedurende de hele periode exclusief voor hardlopers en hun supporters, dus ik was omringd door gelijkgestemde gekken!

De dag voor de race was de dag van de route-inspectie. Je kunt een idee krijgen van wat je kunt verwachten aan de hand van de promotievideo's en beschrijvingen op de Big 5-website, maar de route-inspectie maakt het pas echt concreet. We werden allemaal in jeeps met tien zitplaatsen naar de start gebracht, alle 320 marathon- en halvemarathonlopers, en vervolgens in diezelfde jeeps over het hele parcours gereden. Dit maakte pas echt duidelijk hoe zwaar dit evenement zou zijn. Na deze ervaring heb ik mijn geschatte eindtijd met een uur naar beneden bijgesteld! De route loopt over de wegen en paden rondom het reservaat. Je bent midden tussen de dieren, zonder hekken, sloten of rivieren die ze afsnijden. Tijdens de rit zagen we neushoorns, struisvogels, gnoes, allerlei soorten antilopen, giraffen en zebra's, om er maar een paar te noemen. De leeuwen waren niet te zien op het parcours.

Het belangrijkste kenmerk van de route is de berg. Je loopt een paar stukken over de bovenste helling van het reservaat en een stuk over de onderste helling. Daartussen moet je de berg af en weer op. De start is bij een van de lodges in het reservaat en het is er prachtig. De lodge is in de heuvel uitgehouwen, naast een meer, en het uitzicht is adembenemend. Je krijgt een warming-up van 1 km bergafwaarts voordat je aan een echte uitdaging begint die je helemaal naar het eerste checkpoint op 10 km brengt. Sommige stukken waren rotsachtig en minstens één keer moest de jeep in de 4WD-stand. Het goede nieuws is dat je ongeveer 4 km van hetzelfde stuk weer naar beneden loopt en dan verdergaat over een lichte afdaling door de savanne van de bovenste helling. Tot zover alles goed, maar dan volgt de steile afdaling en de jeeps stonden in de 4WD-stand. Deze heuvel is in totaal 3 km lang en we daalden 350 meter in hoogte. Als ik dat opschrijf, lijkt het niet zo erg, dus moet ik mezelf eraan herinneren dat ik een erg heuvelachtige halve marathon heb gelopen met een totaal hoogteverschil van slechts 320 meter.

AFBEELDING: Route-inspectie

De lagere helling is relatief vlak, maar bestaat grotendeels uit zandwegen door de bush. In totaal moesten we 9 kilometer zand afleggen. Toen we langs een van de kleine meertjes reden, lag er een krokodil te zonnebaden vlak bij de weg. Dit was ook een belangrijk leefgebied voor olifanten, en de bewijzen daarvan waren overal te zien: in de uitwerpselen en omgevallen bomen.

Aan het einde van het zand kwamen we weer bij de heuvel, en deze keer gingen we omhoog. Dit was ook het eerste controlepunt. De chauffeur zette de vierwielaandrijving op slot en riep: "Laat niets vallen, want we stoppen niet! Als we stoppen, komen we niet meer verder!" En het was duidelijk waarom, we leken recht omhoog te gaan. Dit was een zware tocht in een jeep. De motor brulde en we schoten maar langzaam op. Het steilste gedeelte van de heuvel was een betonnen weg, noodzakelijk voor de jeeps om er te komen, maar bleek ook een bonus voor de hardlopers. Je zou dit stuk absoluut niet over een onverharde weg willen rennen. Bovenaan waren we terug op de savanne met een prachtig uitzicht en dieren om te zien. Nog welkomer was een mooie afdaling over een stevige, relatief vlakke onverharde weg. De route volgde een vallei, langs de ene kant, om het einde heen en langs de andere kant. Het begin van de valleiweg zou controlepunt twee zijn, het eerste punt waar mijn groep zich zorgen over maakte om te bereiken vóór de deadline. Dit is een zware route en de valleiweg eindigt met nog een paar steile beklimmingen, waarvan er één op 39 km, behoorlijk ontmoedigend was. Er was ook nog een laatste afdaling naar de finish die de jeeps echt op de proef stelde. Het was zo rotsachtig dat we alle kanten op stuiterden en de passagiers grapten over een safarimassage vanuit de jeepstoelen! Dit leek belachelijk zwaar, gezien hoe moe we zouden zijn.

Tijdens de transfer naar het vliegveld leerde ik een Amerikaans hardloperspaar kennen, Steven en Liz, en we hadden afgesproken om de hele afstand samen te rennen, wat erg leuk zou worden. Nadat we de route hadden gezien, vonden we ons doel van 5 uur onrealistisch, dus stelden we het bij naar 6 uur. De maximale tijd was 7 uur. Keeley uit Londen was met me meegereden in mijn jeep tijdens de routeverkenning en maakte zich een beetje zorgen of ik de tijdslimiet wel zou halen als ik voor 6 uur zou gaan, omdat ze wist dat ik net een marathon in 3:22 had gelopen.

De racedag kon voor mij niet snel genoeg komen, ik had hier 10 maanden naar uitgekeken. Er was veel spektakel voor de start en een geweldige feeststemming. Ik mengde me onder hardlopers van over de hele wereld, uit 39 landen in totaal, en praatte met mensen die ik tijdens safari's of in het restaurant had ontmoet, evenals met een heleboel nieuwe mensen.

De start van de race werd vorig jaar vertraagd door olifanten op de route, maar dit jaar was er gelukkig geen enkel probleem bij de start. In totaal vertrokken 174 deelnemers vol enthousiasme voor de marathon. Het hele gebied ligt op rode zandsteen, dus de paden bestaan uit rode aarde. Ik had geen idee hoeveel rood stof zoveel hardlopers konden produceren! Hardlopers zitten vanaf de start al flink onder het stof. Mijn groep raakte onderweg in gesprek met mensen uit allerlei landen, iets wat ik echt geweldig vond aan deze race. De kameraadschap was fantastisch, van begin tot eind. Kort na de start kwam ik Keeley tegen, die er ook heel vrolijk uitzag. Haar enige zorg was dat het GoPro-harnasje dat ze droeg haar irriteerde, niet de tijdslimieten.

Het eerste gedeelte was relatief comfortabel, ondanks de heuvels. We waren getuige van een stormloop van zo'n 30 gnoes die dwars over het pad renden, wat iedereen in de omgeving de stuipen op het lijf joeg. Sommige lopers voor ons werden maar net gemist. Een verdwaalde gnoe sprong zo'n 20 meter voor ons over het pad en liep mijn vriendin Liz bijna omver. Dat zorgde voor een adrenalinekick. Ik vond dit gedeelte geweldig, want lopers die al door het keerpunt waren gegaan, kwamen weer bij ons terug en iedereen gaf elkaar high fives en moedigde ons aan. Er waren veel waterposten waar cola, elektrolytendrankjes, bananen en water in plastic zakjes werden geserveerd. En het was koel en lekker. Ondanks dat het midden in de winter was, was het nog steeds erg warm. Liz en ik zweten veel en maakten ons allebei zorgen over onze hydratatie, maar we waren altijd dicht bij drinken. Op dit afdalende stuk raakte ik in gesprek met een paar Zuid-Afrikanen vlak na het keerpunt. Een van hen liep zijn eerste marathon, misschien zijn ze daar gewoon hardcore, maar we vonden hem allemaal een beetje gek!

De afdaling van de grote heuvel was vreemd. Het was de steilste helling die ik ooit heb beklommen en het was echt zwaar. We gingen hier niet sneller dan op het vlakke gedeelte. Het was zwaar voor de knieën, bovenbeenspieren en tenen. Je weet dat bij een normale wedstrijd mensen je in de afdaling voorbij razen, maar hier niet. Iedereen liep in hetzelfde, gestage tempo. We waren allemaal blij toen we beneden aankwamen. Op dat moment liepen we op een tempo van 5 uur, maar het zwaarste terrein moest nog komen. We namen de tijd bij alle verzorgingsposten en er stond een groep medewerkers van een van de lodges bij de post onderaan de heuvel. Ik maakte hier wat selfies en terwijl ik dat deed, kwam de leider voorbij om de heuvel weer op te rennen. Hij vloog!
Afbeelding: Waterpost aan het einde van de steile afdaling!

Het 9 kilometer lange stuk zand was slopend. We jogden waar het stevig was en liepen waar het diep was. En dat was vaak het geval. De gidsen zeiden dat het diepe zand dit jaar uitgebreider was. Mijn hardloopmaatjes begonnen het zwaar te krijgen en toen moesten we elkaar echt aanmoedigen. Keeley haalde me in op het zanderige stuk, hij zag er nog steeds sterk uit, maar klaagde nog steeds over de GoPro, alleen dit keer omdat de batterij leeg was. Ik hield de tijd in de gaten, want niemand wilde uitvallen, maar we lagen ruim voor op schema en ondanks het slopende zand haalden we het volgende checkpoint en stopten we met nog 50 minuten over. En toen kwam er iets wat niemand van ons ooit had gezien: een voetenbad bij de waterpost. Mensen konden het zand uit hun schoenen en sokken spoelen en hun voeten laten wassen! Bizar! Ik droeg Montane-gamaschen, die fantastisch waren. Ik had deze gamaschen alleen nog maar in één trailrace als test gedragen en was echt onder de indruk van hoe effectief ze waren. Ik wist niet zeker of ze het zand buiten konden houden, maar dat konden ze wel; ik had helemaal geen zand in mijn schoenen.

Afbeelding: 25k

Niemand in mijn groep wilde stoppen voor een voetmassage, dus we liepen tegen de muur aan, de liefkozende bijnaam voor de heuvel die we moesten beklimmen. Het was absurd. Niemand probeerde zelfs maar te rennen, blijkbaar zelfs de koplopers niet. Wandelen was slopend. Liz en Steven waren nu echt buiten adem en we stopten regelmatig zodat iedereen kon bijkomen. Ze gaven echter niet op en reageerden goed op aanmoediging. Ik denk dat ik toen ook de snoepjes tevoorschijn haalde. Bovenaan genoten we van een welverdiend drankje, een banaan en werden we aangemoedigd door de supporters, de enige plek op de route waar ze mochten komen. Het voelde goed, hoewel ik me nu zorgen maakte over de volgende tijdslimiet en de 7-uurslimiet, omdat we veel tijd op de heuvel hadden doorgebracht.

Afbeelding: Uitzicht vanaf de grote heuvel

Toen we de verzorgingspost verlieten, maakte ik wat berekeningen en vertelde ik de anderen welk tempo we moesten aanhouden om een comfortabele voorsprong te hebben. Steven was op dat moment helemaal op. Ik wist dat hij mentaal sterk genoeg was om dit af te maken, maar fysiek was hij uitgeput. Liz begreep de boodschap en moedigde ons allemaal aan om te gaan hardlopen. Elke kilometer die we liepen, bracht de tijdslimiet verder weg, wat goed was. We reden nu de vallei in, richting wat bekend staat als de Long Drive, en iedereen gebruikte een loop-wandelstrategie. Dit gaf ons veel tijd om met andere hardlopers te praten, wat ik geweldig vind. Ik zat ruim binnen mijn comfortzone, dus probeerde ik de energie van de anderen hoog te houden. Hopelijk irriteerde ik ze niet enorm. Het leek iedereen te helpen om door te gaan, Steven kreeg uiteindelijk een tweede adem en Liz moedigde ons aan om in een rustig marathontempo te lopen. We hadden de laatste checkpoint ruim op tijd bereikt en ik wist dat we in principe geen gevaar liepen om de race niet uit te lopen.

We worstelden ons door de laatste heuvels en begonnen aan de afdaling naar de finish, toen we andere hardlopers tegenkwamen die de heuvel weer opkwamen. Mijn eerste gedachte was dat we verkeerd waren gelopen. In werkelijkheid waren ze door rangers teruggestuurd omdat olifanten de route blokkeerden. Tijdens de briefing was ons verteld dat we de rangers moesten gehoorzamen; als ze zeiden dat we moesten stoppen, was er echt gevaar. We schuifelden naar de rangers toe, die fantastisch waren. Ze waren heel duidelijk, niemand mocht doorrennen. Ze brachten de hardlopers in jeeps langs de olifanten en zetten ze 200 meter voor de finish af, zodat wij het laatste stuk konden rennen. Helaas zag ik een paar hardlopers met hen in discussie gaan. We waren bij 41 km, dus deden we wat iedereen deed en renden we rond tot we bij 42 km waren. Dit was echt bizar; we liepen een rondje van 300 meter met een heleboel andere hardlopers die allemaal een horloge wilden om de volledige afstand te registreren, maar hoewel het allemaal deel uitmaakte van de ervaring, wilde niemand van ons een marathon van 41 km op zijn of haar naam hebben staan. We hadden een kleine discussie over wat dit zou betekenen voor de tijdslimiet van 7 uur om de race te voltooien. Ik had 42 km op mijn horloge en het was 6:39. Een vertraging door het wachten op een jeep zou ons over de 7-uurslimiet kunnen tillen en in de jeep werd besproken wat ze zouden doen als we, buiten onze schuld om, later dan 7 uur bij de finish zouden aankomen. Uiteindelijk was het geen probleem, maar het zou zeker wel een probleem zijn geweest voor de mensen achter ons. Doordat we in de jeep langs de olifanten reden, misten we het laatste, verraderlijke, rotsachtige afdalingsgedeelte, waar we allemaal erg blij mee waren. We worstelden ons uit de jeep, pakten elkaars handen vast en renden naar de finish, waar we werden opgewacht door onze partners. We kregen een koud biertje, een mooie medaille en een T-shirt. Iedereen was blij dat we klaar waren, dankbaar dat we elkaar hadden, maar vooral verheugd over de geweldige ervaring die we net hadden gehad. Ik vond Keeley en was erg blij dat ze 20 minuten voor mijn groep was gefinisht, zonder ooit in gevaar te zijn geweest om de tijdslimiet te halen.

Afbeelding: Finishersgroep

De Big 5 Marathon is een van de vele marathons die georganiseerd worden door Albatros Adventure Marathons. Al mijn contacten met hen, hun gidsen in het resort en de 2:09-evenementen waren fantastisch. Ik kan beide organisaties zeker aan elke hardloper aanbevelen. Alles, van mijn eerste vragen en het maken van mijn boeking tot de race zelf, verliep soepel en professioneel. De race zelf was goed georganiseerd. Het enige wat ik misschien zou veranderen, is een waterpost halverwege de heuvel. We waren er lang op en hadden wel wat meer water kunnen gebruiken. Er was ook een fantastisch afterparty de volgende dag en we hebben veel plezier gehad met de hardlopers, gidsen en rangers.

Ik moet zeggen dat het behoorlijk prijzig is geweest, maar het was een ongelooflijke ervaring. Er is een 5-daagse en een 7-daagse tour, met keuze uit lodges in het wildreservaat, vanaf £1529 per persoon dit jaar. Ik koos voor de langere tour omdat ik meer safariritten wilde maken, maar de ervaring zal vrijwel hetzelfde zijn, ongeacht welk pakket je kiest. Let op: vluchten zijn niet inbegrepen.

Dit was echt een avontuur, een geweldige hardloopervaring. En ik heb er twee nieuwe vrienden voor het leven bijgekregen: Steven en Liz. Als je van hardlopen, dieren en hardlopers houdt en een uitdaging niet schuwt, overweeg dan eens om de Big 5 te doen. Ik heb geen idee hoe ik dit ooit nog ga overtreffen. Als ik dit al ooit kan overtreffen.