Is er een beter gevoel dan de finishlijn overschrijden, terwijl je twijfelde of je het wel zou kunnen?
Veel mensen wagen de sprong naar langere afstanden. Of het nu gaat om de overstap van een 5 km-loop naar een 10 km-loop, of van een halve marathon naar een hele marathon, we dagen onszelf allemaal vaak uit en gaan verder dan we aanvankelijk dachten te kunnen.
Wat je niveau ook is, wanneer je na weken of maanden training eindelijk aan de startlijn staat, twijfel je vaak of je wel de juiste beslissing hebt genomen om mee te doen.
Kun je de afstand afleggen? Kun je het binnen de tijd die je voor ogen hebt voltooien? Loop je het comfortabel af of stort je in elkaar zodra je de finishlijn passeert?
Voor mij was de vraag of ik de overstap van een marathon naar een ultraloop van 50 mijl aankon.
Omdat ik al 5 marathons had gelopen, wist ik dat ik 42,2 kilometer in ongeveer 4 uur kon afleggen, maar het vooruitzicht om daar nog eens 38,5 kilometer bovenop te lopen en nog eens 6, 7 of 8 uur achter elkaar te rennen, baarde me wel zorgen!
Achteraf gezien had ik er alle vertrouwen in dat ik het zou redden. Waarom? Mijn trainingsperiode had meer dan vier maanden geduurd en omvatte meer training dan ik ooit eerder had gedaan.
Regelmatige trainingen, waaronder snelheidstrainingen en lange duurlopen, plus heuveltrainingen om hoogteverschil in mijn benen te krijgen, en runs direct na elkaar om het gevoel van hardlopen met vermoeide benen na te bootsen, maakten allemaal deel uit van het trainingsschema.
Dit waren allemaal aanbevelingen van hardlopers die ik ken en die ultralopen hebben voltooid, dus als het goed genoeg was voor hen, was het ook goed genoeg voor mij.
Ik koos de Centurion SDW50 als mijn ultraloop. Centurion heeft een uitstekende reputatie op het gebied van ultralopen en ik weet dat de South Downs Way een spectaculaire route is om te hardlopen. Die combinatie maakte het voor mij de perfecte wedstrijd.
De route begon in Worthing, Sussex, slingerde omhoog over de South Downs Way en vervolgens helemaal door naar Eastbourne, om uiteindelijk te eindigen in het Eastbourne Sports Park.
Bij ultralange trailruns denk je aan schilderachtige landschappen met glooiende heuvels en een strakblauwe hemel, en dit jaar hadden we geluk! De heuvels waren inderdaad glooiend, maar het weer was perfect. Een heldere blauwe hemel en een lichte rugwind die ons hielp voort te stuwen, maakten het tot een ideale gelegenheid.
De ochtend van de racedag begon zoals gewoonlijk vroeg, maar het werd nog vroeger doordat ik op een belachelijk vroeg tijdstip wakker werd en mijn gedachten de tijd gaf om te beginnen met nadenken over wat me te wachten stond. Maar tegen de tijd dat je wakker bent en je klaarmaakt, schakel je over naar de racedagmodus en kun je aan niets anders meer denken dan aan de startlijn.
Voordat we het wisten, stonden we met meer dan 400 man aan de startlijn, klaar om te beginnen. Er werd flink wat nerveus gepraat en er werden nog een paar laatste controles gedaan, en toen waren we vertrokken.
Vanaf dat moment ging de race fantastisch! Een paar kilometer noordwaarts, Worthing uit, en de South Downs Way op. Voordat we de eerste paar kilometer hadden afgelegd, zagen we al een slingerende rij hardlopers voor ons uit, die de heuvel op kronkelden en de top bereikten.
Het verschil tussen een trailrun met een paar honderd hardlopers en een wegwedstrijd met duizenden deelnemers is dat het deelnemersveld snel uitdunt zodra je in beweging bent. Voordat we het wisten, liepen we in een rij achter elkaar, ontweken we uitstekende bomen, sprongen we over stekelige doornen en ontweken we gaten in de weg.
Na een paar kilometer vonden we ons ritme en legden we goede afstand af. We liepen al met mensen in een vergelijkbaar tempo, kletsten met willekeurige hardlopers die we nog nooit hadden ontmoet alsof het onze vaste clubmaatjes waren en brachten de tijd op een prettige manier door.
Omdat ik op een heuvelachtig parcours een hoger tempo moest aanhouden, ging het erom mijlpalen af te vinken, en mijn favoriet waren de verzorgingsposten.
O, die EHBO-posten!
De eerstehulppost kwam na ongeveer 18 kilometer. Ik had er wel eens over gehoord, alsof het een mythe was onder hardlopers, dus het was fantastisch om daar een overvloed aan eten en drinken aan te treffen waar elke koning blij van zou worden!
Er waren hartige hapjes zoals sandwiches, broodstengels, chips en nog veel meer. Aan de zoete kant was er chocolade, jelly beans, gebak en een heleboel andere zoete lekkernijen.
Er was fruit, en heel veel fruit! Mijn persoonlijke favoriet qua drankjes was cola. Plat, maar zo nodig. De keuze was eerlijk gezegd te groot en ik had er uren kunnen blijven zitten om te smullen van alles wat er voor me stond!
Na elke verzorgingspost volgde meestal een heuvel. Een lange heuvel.
Een tip die ik voor de loop had gekregen, was om een ziplockzakje mee te nemen. 'Waarom?', vroeg ik toen het voor het eerst werd genoemd. Nou, omdat je bij de verzorgingsposten, in plaats van tien minuten te staan wachten om te eten, het eten dat je wilt in het zakje kunt doen en dan verder kunt lopen. Want zodra ik de volgende heuvel bereikte, was het mijn plan om die te voet te beklimmen, en dat gaf me de kans om van mijn eten te genieten. Geniaal idee!
Bij langeafstandslopen zoals deze is brandstof essentieel. De tijdslimiet voor het evenement was 13 uur, dus iedereen die urenlang achter elkaar rent, heeft brandstof nodig.
De EHBO-punten lagen ongeveer 10 tot 11 kilometer uit elkaar en voor mij was er ongeveer een uur tussen. Dit was ideaal om genoeg te eten voor de periode tot het volgende punt en om mijn vochtbalans aan te vullen.
Ik probeerde in eerste instantie bij hartig eten te blijven. Zoet eten is altijd aantrekkelijker, maar ik weet uit eerdere lange hardloopsessies dat ik het niet lang volhoud om alleen maar zoet te eten, en ik vind het ook moeilijk om na zoet weer over te schakelen op hartig.
Mijn vorige langste hardloopafstand was een trainingsloop van 32 mijl (ongeveer 51 kilometer) een paar weken daarvoor. Achteraf gezien heb ik waarschijnlijk niet genoeg gegeten tijdens die loop, dus ik wist dat ik meer calorieën moest binnenkrijgen en dat is precies wat ik heb gedaan.
De ene na de andere verzorgingspost werd afgevinkt. De afstanden die verstreken waren, werden ingehaald.
De marathonafstand van 26,2 mijl was al verstreken. Toen passeerde ik de 32,8 mijl, mijn langste training ooit. Op dat moment zei ik tegen mezelf dat dit de verste afstand was die ik ooit had gelopen - hoewel het besef dat ik nog 17 mijl te gaan had, toch wel een beetje ontmoedigend was!
Na 40 mijl te hebben afgelegd, hielp het om de resterende kilometers op te delen in een 10 km en vervolgens een parkrun.
En voordat ik het wist, was het tijd voor de afdaling naar Eastbourne en de laatste kilometers door de stad naar het stadion waar de finish zou plaatsvinden... en toen kwam ik over de finishlijn.
Al met al was het een GEWELDIGE ervaring!
Van het perfecte weer dat idyllische beelden opleverde van hardlopen onder een strakblauwe hemel, tot het voeren van lange gesprekken met medelopers om de tijd te verdrijven.
De ultralopersgemeenschap wordt vaak omschreven als een zeer inclusieve en betrokken gemeenschap, en dat hebben wij volledig ervaren. Vanaf het startgebied, waar het heel gemakkelijk was om een praatje te maken, tot het moment dat je merkte dat je in hetzelfde tempo als anderen een heuvel op, een heuvel af en weer een heuvel op liep.
Er werd op elk punt flink gelachen. Zelfs in de laatste kilometers, na uren hardlopen, was de sfeer nog steeds opperbest. De finish was een fijne plek waar mensen een stoel konden pakken en uitgeput konden uitrusten, terwijl ze een hotdog aten en met de persoon naast hen kletsten over hoe zij het vonden!
O, die heuvels.
Het evenement omvatte een hoogteverschil van meer dan 1800 meter. O, die heuvels. Ze rolden omhoog, rond, en dan nog eens omhoog. En dan rende je bergafwaarts naar de voet van de volgende heuvel. O, die heuvels.
Ik kijk er met een glimlach op terug. Zulke hoogteverschillen dwingen je om je tactiek aan te passen ten opzichte van een standaard, vlakke 10 km-loop. Omhoog lopen is de norm, iets wat ik tijdens de training vreemd vond. Waarom een deel van de wedstrijd wandelen als je het sneller kunt doen? Nou, de hoogteverschillen bepalen hoe je lichaam zich uiteindelijk voelt, dus wandelen tegen een hellingshoek van meer dan 1 graad was voor mij prima!
Op het moment dat ik dit blog schrijf, is het een week geleden dat ik het evenement heb afgerond. Mijn benen zijn hersteld, ik ben gaan hardlopen om te kijken of ze het nog steeds doen en ik kijk met veel positieve gevoelens terug op die dag.
Mijn eerste gedachte was: 'Zou ik een ultraloop van 80 kilometer kunnen voltooien?' En het antwoord daarop was volmondig JA.
De organisatoren, Centurion, hebben een fantastisch evenement neergezet, de vrijwilligers langs de route waren behulpzaam en bemoedigend, de eerder genoemde verzorgingsposten waren geweldig en al deze dingen samen maakten het een geweldige gebeurtenis.
Ik zou iedereen die overweegt een ultraloop te doen, van harte aanraden om het gewoon te doen. Maak een plan voor jezelf of laat een expert er een voor je schrijven en houd je er vervolgens aan. Het gevoel om te zien dat vier maanden werk – in mijn geval – zijn vruchten afwierp, was fantastisch en ik zou iedereen datzelfde gevoel gunnen.
Nu ik één ultraloop achter de rug heb, gaan mijn gedachten uit naar de volgende: de South Downs Way 100 in juni... oh, die heuvels...!
Als u vragen heeft of advies zoekt, kunt u een e-mail sturen naar info@unr.co.uk. We helpen u graag verder.
Craig
Team Runr.
